在清王朝十幾位統治者中，最節儉的人是有勞模之稱的雍正皇帝，而最奢靡的人則是乾隆皇帝和慈禧太后，這兩位都是很會享受的主，乾隆愛玩，曾多次微服私巡下江南，所以雍正花大力氣充盈的國庫不知被乾隆消耗了多少，乾隆去世後的陪葬品也是珍貴無雙。
慈禧的奢靡更是出了名，她掌權的時候清廷並不太平，西方列強國家早就眼饞中國這塊大肥肉，但是她有能力把控朝政大權，卻沒有能力治理國家，對列強的侵犯甚至是一忍再忍，在她看來，只要是透過割地賠款能解決的事情都不是大事，什麼都沒有享受來得重要，就連1894年日本打到家門口，她都還在想著講和。
不過絕大多數的國民不幹啊，誰願意看著自己的國家像個縮頭烏龜一樣，一直遭受這樣的奇恥大辱？所以紛紛要求傾盡全力與日本一戰，慈禧不願出戰，生怕影響自己即將到來的壽宴，但是又不能不顧百姓的呼聲，所以便削減軍需用度，導致在甲午中日戰爭中，我方的炮火勢力比日本弱了整整三倍，最後落得全軍覆沒的結局。
如此注重自己享受的慈禧自然不會虧待了自己，無論是大辦壽宴還是修建陵墓，在她看來這些事都比打仗重要千萬倍，掌權者如此，底下辦事的人又不得不聽，所以天大地大都是慈禧的事情最大，慈禧的菩陀峪定東陵豪華無比，修建時投入的金銀無數，她下葬後的陪葬品更是窮奢至極，僅是嘴中含的一顆夜明珠就值一千零八十萬兩。
只是慈禧可能沒想過自己的陵墓在短短20年後會被盜。偷盜慈禧陵墓的人名叫孫殿英，此人出生於1889年，是河南人，他性格豪放，十幾歲就開始跟地痞流氓混在一起，而且他為人講義氣，懂得籠絡人心，捨得下血本打點各方勢力。但此人也是個牆頭草，雖然後來他從混混成了將軍，可很會見風使舵，哪邊勢力強便投靠哪邊。
孫殿英打仗沒什麼能耐，但卻因為盜墓一事人盡皆知，這件事發生在1928年，當時孫殿英在老蔣手下做事，某次奉命追趕馬福田，而馬福田正好逃到了清東陵一片，並打算在附近久居，長期盜墓挖掘寶藏。
孫殿英也被清東陵的繁華震撼，誰會不喜歡珍寶呢？於是得知馬福田有盜墓的想法後，他立即帶兵將其趕走，然後利用自己軍閥的身份將那片地封鎖，美其名曰練兵。接著一場大型盜墓活動便拉開了序幕。
他們主要盜的是乾隆和慈禧的墓，在盜墓過程中毀壞了無數文物，最後用大車運出了30多車寶物，可謂“收穫頗豐”，溥儀大怒，要求當時的政府嚴肅處理此事，但孫殿英“會做人”，早就用金銀財寶將上下打點好了，所以這件事雖然全國皆知，但最後也就不了了之了。
1931年，孫殿英的兒子孫天義出生，他一直活在父親盜墓的陰影下，從旁人的口中對父親的“英勇事蹟”瞭解得十分透徹，不過他並沒有走上父親的老路，反而反其道而行，努力學習成為國家棟梁，曾在西安外國語學院擔任英語系副主任、主任、院長等職務，在教育上有突出的貢獻。
此外他還是中國黃帝陵基金會的會長，致力於保護中國傳統文化，雖然他對黃帝陵的貢獻也很大，但從頭到尾卻沒有拿過黃帝陵基金會的一分錢，就連募集資金的活動，都是利用國外邀請他外出講學的時候籌辦的，誰又能想到孫殿英這樣的盜墓賊竟然會有這樣一個萬人敬仰的好兒子呢？
