一個成功的人最主要的標誌，是他的積極心態。一個人如果能保持積極的心態，樂觀地接受挑戰，應付麻煩事樂觀地面對人生，那麼，他就成功了一半。
這樣一個奇怪的事實是我們不得不面對的：在這個世界上，成功卓越者少，失敗平庸者多。成功卓越者活得自在，瀟灑、充實，失敗平庸者過得艱難、猥瑣、空虛。
為什麼會出現這種局面？
如果仔細地觀察、比較一下成功者與失敗者的心態，特別是關鍵時刻的心態，我們將發現導致人生出現驚人的不同的是“心態”。
有這樣一個故事在推銷員中廣泛流傳著：兩個歐洲人到非洲去推銷皮鞋。由於炎熱。非洲人向來都是打赤腳。第一個推銷員看到非洲人都打赤腳，立刻失望起來：“這些人都打赤腳，怎麼會要我的鞋呢？”於是放棄努力，沮喪而回。另一個推銷員看到非洲人都打赤腳，驚喜萬分“這些人都沒有皮鞋穿，這皮鞋市場大得很呢。”於是想盡各種辦法，引導非洲人購買皮鞋，最終發了大財，滿載而歸。
導致這天壤之別的就是一念之差。同樣是非洲市場，同樣面對打赤腳的非洲人，由於一念之差，一個人灰心失望，不戰而敗；而另一個人滿懷信心，大獲全勝。
下面是拿破崙·希爾講過的一個故事，相信對我們每個人都極有啟發。
塞爾瑪的丈夫駐紮在一個沙漠的陸軍基地裡，她在那裡陪伴他。丈夫奉命到沙漠裡去演習，她一個人留在陸軍的小鐵皮房子裡，天氣熱得受不了——在仙人掌的陰影下也有69℃。她沒有人可聊天——身邊只有墨西哥人和印第安人，而他們不會說英語。她非常難受，就寫信給父母，說要拋開一切回家去。
她收到的父親的回信只有兩行，但就是這兩行字，永遠留在她心中，完全改變了她的生活：
兩個人從牢中的鐵窗望出去，一個看到了泥土，一個卻看到了星星。
反覆讀了這封信，塞爾瑪覺得非常慚愧。她決定要在沙漠中找到星星。於是她開始和當地人交朋友，她也對他們的紡織、陶器表示興趣，而他們就把最喜歡的、捨不得賣給觀光客人的紡織品和陶器送給了她。塞爾瑪研究那些引人入迷的仙人掌和各種沙漠植物、物態，又學習有關土撥鼠的知識。她觀看沙漠日落，還尋找海螺殼，這些海螺殼是幾萬年前，這沙漠還是海洋時留下來的。就這樣，原本難以忍受的環境變成了令人興奮、流連忘返的仙境。
導致這位女士內心發生了這麼大的轉變的是什麼呢？
印第安人沒有改變，沙漠也沒有改變，而是這位女上的念頭改變了，心態改變了。一念之差，使她把原先認為惡劣的環境變為一生中最有意義的冒險。她為發現新世界而興奮不已，併為此寫了一本書，以《快樂的城堡》為名出版了。她終於從自己造的牢房裡看出去，找到了星星。
之所以在生活中失敗平庸者多，主要是心態上存在問題。遇到困難，他們總是挑選容易的倒退之路。“我不行了，我還是退縮吧。”結果陷入失敗的深淵。相反，如果成功者遇到困難，則會仍然保持積極的心態，用“我要！我能”“一定有辦法“等積極的意念鼓勵自己，於是便能想盡辦法，不斷前進，直至成功。在幾千次失敗的試驗面前，愛迪生也不退縮，最終成功地發明了電燈，照亮了世界。
因此，成功學的始祖拿破崙·希爾說，一個人能否成功，關鍵在於他的心態。成功人士與失敗人士的差別在於成功人士有積極的心態，即PMA（ Positive Mental Attitude）。而失敗人士則習慣於用消極的心態去面對人生。消極的心態，即NMA（ NegativeMental Attitude ）（在美國成功學領域PMA與NMA已成為替代積極心態與消極心態的專有名詞）。成功人士運用PMA黃金定律支配自己的人生，他們始終用積極的思考、樂觀的精神和輝煌的經驗支配和控制自己的人生；失敗人士是受過去的種種失敗與疑慮所引導和支配的，他們空虛、猥瑣、悲觀失望、消極頹廢，最終走向了敗。
自己的人生為PMA支配的人，擁有積極奮發、進取、樂觀的心態，他們能樂觀向上地正確處理人生遇到的各種困難、矛盾和問題。
而自己的人生為NMA支配的人，則心態悲觀、消極、頹廢，不敢也不去積極解決人生所面對的各種問題矛盾和困難。
或許有人會說，他們現在的境況是別人造成的，環境決定了他們的人生位置。這些人常說他們的想法無法改變。但是，我們的境況不是周圍環境造成的。說到底，如何看待人生，由我們自己決定。納粹德國某集中營的一位倖存者維克托·弗蘭克爾說過：“在任何特定的環境中，人們還有一種最後的自由，就是選擇自己的態度。”馬爾比·D。馬布科克也曾說：“最常見同時也是代價最高昂的一個錯誤，是認為成功有賴於某種天才、某種魔力、某些我們不具備的東西。”可是成功的要素其實掌握在我們自己的手中。成功是運用PMA的結果。一個人能走遠，並不是由人的其他因素決定，而是與他自己的心態有很大關係。
拿破崙·希爾告訴我們，我們的心態在很大程度上決定了我們人生的成敗：
（1）我們怎樣對待生活，生活就怎樣對待我們；
（2）我們怎樣對待別人，別人就怎樣對待我們；
（3）我們在一項任務剛開始時的心態決定了最後將有多大的成功，這比任何其他因素都重要；
（4）人們在任何重要組織中地位越高，就越能找到最佳的心態。所以可以說，我們的環境——心理的、 感情的、精神的——完全由我們自己的態度來創造。
雖然有了PMA並不能保證一個人事事成功，但PMA肯定可以改善一個人的日常生活。任何一種單一的方法都不能保證他凡事心想事成，只有當PMA和十七個成功定律的其他定律緊密結合後，才會達到成功的彼岸；反之，實行NMA的人則一定不能成功。拿破爾·希爾說，從來沒有見過持消極心態的人能夠取得持續的成功。即便碰運氣取得了一時的成功，成功也只是轉瞬即逝，縣花一現。
