連續三屆無緣世預賽亞洲區決賽階段後，國足又連續兩屆進入亞洲區12強賽，儘管有著賽事改制後晉級變容易的因素在裡面，但李鐵在武磊和歸化球員的助力下，是以40強賽第9名闖入的12強賽，比起上屆的第12名，國足又有所“進步”。連續兩屆以四檔球隊身份進入12強賽的抽籤，比起高洪波帶隊時的4場1平3負，李鐵能把國足帶到什麼樣的高度？
打入2002年世界盃正賽之後，由於隨後的三屆世預賽，亞洲區的賽制為32強賽-8強賽、20強賽-10強賽，國足連續折戟。值得一提的是，2004年的20強賽，國足因為“數學之死”屈居科威特之下，位列小組第2，未能出線，而15分的成績，甚至超越了3個小組的頭名，包括了韓國（14分），在8個小組第2中，國足更是高居“第1”。
然而未能打進世預賽亞洲區決賽階段，無法與亞洲一流球隊過招還是讓國足備受詬病。亞洲區賽制改為40強賽-12強賽以來，國足打進亞洲區決賽階段的難度相對降低不少，但上屆半個亞洲“搭救”，本屆又讓球迷連續多天苦算“奧數題”，國足的晉級之路又顯得坎坷無比，
但不可否認，國足贏得了和日韓澳伊沙等亞洲一流球隊決戰的機會。
並且相比上屆以第12名成績拿到12強賽名額，時任主帥高洪波在12強賽前4場比賽，屢屢將國足是12強賽最弱球隊的藉口掛在嘴邊，李鐵成為國足主帥後則爭了一口氣。雖然未能拿到小組頭名晉級，但國足是成績最好的小組第2，一波4連勝只丟1球，也讓國足用表現回擊了外界的種種質疑。最好的小組第2，也是40強賽階段的第9名，如果除去不參加12強賽的卡達，國足的表現可以打上及格分。
尤其是李鐵帶隊的4場比賽，不僅為前任+恩師裡皮填坑，同時也避免了國足像上屆那樣壓哨晉級的尷尬。從起點來說，李鐵將國足帶到了近20年的最高點：以亞洲第9的成績來到亞洲區決賽階段（12強賽），這不僅是前輩高洪波沒有做到的，也讓阿里漢、福拉多、卡馬喬等名帥汗顏。中國教練最懂國足，或許也能解釋除了米盧之外，其他外教水土不服的原因。
但兩名本土教練將國足帶到12強賽的賽場，卻有一個意外的巧合，國足都是以四檔球隊身份進入12強賽的分組抽籤。上屆國足遇到的對手分別是伊朗（種子隊）、韓國（二檔）、烏茲別克（三檔）、卡達（五檔）、敘利亞（六檔）。本屆12強賽分組，伊朗、韓國、敘利亞仍然是國足的潛在對手，除了不會遇到伊拉克之外，包括日本、澳大利亞、沙特、阿聯酋、阿曼、越南和黎巴嫩，也是目標“物件”。
高洪波4場12強賽帶隊1平3負，給國足的12強賽征程挖下了大坑，裡皮帶隊的6場比賽3勝2平1負，讓國足瘋狂追分，卻最終以3勝3平4負積12分的戰績，離亞洲區附加賽差1個積分的距離，離直接出線差3分。有球迷表示，如果不是高洪波4場只拿到1分，或許國足還能創造更大的奇蹟，只可惜，足球世界裡沒有如果。
李鐵帶隊打進12強賽之後已經自動續約，相比於40強賽，12強賽的門檻又“提升”了，對手的實力完全和40強賽不可同日而語，加上賽程的密集程度，都是對李鐵的考驗。12強賽有不錯的開局，國足進軍卡達的希望就大增，上屆還不是國足主角的武磊經過了歐洲賽場的歷練後，競技心態和關鍵球把握能力大幅度提升，還有歸化球員的助陣，鐵家軍的起點高，希望也大？
