在浩浩蕩蕩的歷史長河中，真正從“草根”階層邁入統治高層的人寥若晨星，而明朝的開國皇帝朱元璋，無疑開創了歷代帝王的先河，從一個衣不蔽體的乞丐一躍成為大明天子。
時勢造英雄，還是天意使然？
朱元璋，安徽濠州人，自幼家貧，給地主放過牛；17歲時，淮北一帶鬧起了旱災和蝗災，父母兄弟又在一場大型瘟疫中相繼病亡，走投無路，不得已進入黃覺寺當了和尚。
然而，不久黃覺寺也鬧起饑荒，所有僧人被遣散，朱元璋只好帶上缽盂，四處討飯過活。
孟子曰：“故天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚～”
天降不降大任，朱元璋不知道，但在這以後的數年裡，餓與苦他是真真切切的感受到了。
然而，殘暴的元朝統治者才不管百姓的死活呢，天災是老百姓的災，重稅是老百姓的稅。
於是，全國就爆發了聲勢浩大的農民起義，朱元璋見此情形，不甘心一輩子只做個乞討的僧人，便跟著從小一塊光屁股長大的湯和去濠州投了軍，一不小心就成了濠州郭子興的親兵長。
後來，經過幾番同元兵作戰，郭子興發現朱元璋打仗勇敢，機智過人，一高興便將義女馬氏許配給他為妻，不久又提升他為和州總兵。
朱元璋到任後，如魚得水，透過自己不懈的努力與妻子的幫助，地盤逐步做大；不久郭子興病逝，朱元璋從此成為這支起義軍的大首領，並親率部下於江淮開疆拓土，很快打出聲勢，四方豪傑紛紛前來歸附。
公元1356年，朱元璋兵馬渡過長江，一鼓作氣佔領建康，將其改名為應天府。
兵馬休養一陣後，朱元璋正準備繼續南下，不料卻受到江西義軍首領陳友諒的進攻；朱元璋以逸待勞，痛擊陳友諒，一路收取太平、信州、安慶，並一舉攻佔了陳友諒的老巢江州，佔領江西全境和湖北東南部。
陳友諒不甘失敗，三年後再次率兵捲土重來，鄱陽湖大戰爆發。
陳友諒戰死，朱元璋迅速崛起，沒多久便自立吳王，接著又率兵南下大敗張士誠和方國珍兩路義軍，圓滿地統一了南方。
公元1367年，朱元璋派遣大將徐達和常遇春率二十五萬兵馬北伐元朝大都，一路是高唱凱歌。第二年，朱元璋在不斷的報捷聲中，終於應天府稱帝，國號大明，史稱明太祖！
“王侯將相，寧有種乎？”
經過二十多年的不懈努力，朱元璋終於開創了一個屬於自己的偉大時代。
可以說是如履薄冰，步步驚心，哪怕走錯一步，這萬里江山都不可能是他的。——哪裡有什麼天意？
朱元璋能當上皇帝，除了自己堅持不懈的努力，大致還有以下原因：
一，元朝自身的問題。
元朝的迅速敗亡，主要原因在於政治黑暗，實行民族歧視，拒絕漢文化，拒絕民族融合，甚至將百姓劃分為四等人：蒙古人，色目人，漢人，南人，這種等級矛盾愈演愈烈，成為了蒙元王朝覆滅的致命點。
君臣爭權，宮廷紛爭不斷，25年，更換了36位皇帝，貪汙腐敗，世所罕見。
當中原地區各地爆發農民起義時，元朝在戰略上麻木不仁，各地元軍沒有進行有計劃、有組織的反攻，而是各自為戰。如察罕帖木兒、李思齊張良弼等，不但各據一方，互不聯合，甚至為互相爭地盤而開戰；禿堅帖木兒軍，不但不聯合擴廓帖木兒作戰，反而進入京城兩次；漠北之陽翟王阿魯渾帖木兒不受君命，還有奪順帝之位的野心
二，高築牆，廣積糧，緩稱王。
中國歷史上，凡是亂世，首先稱王稱帝者，必成眾矢之的，下場大都比較慘，比如陳涉、袁術等。
朱元璋工於心計，不但不稱王，還假裝受招安；依附劉福通的紅巾軍，很好地將矛頭轉移出去，甚至向小明王韓林兒俯首稱臣，潛心擴大自己的地盤和隊伍，收斂鋒芒，等待時機。
“高築牆，廣積糧，緩稱王”的意思很明顯，就是猥瑣發育、不要太張揚；關鍵在就在這個“緩”字上：早一步成眾矢之的，晚一步人心盡失；這三條戰略也成為朱元璋早期發展的指導思想。
三，朱元璋軍紀嚴明，深得民心，同時實行屯田，減輕百姓負擔。
四，提出“驅除韃虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民”的主張，以民族革命為口號，深得江南儒士的擁戴。
後來也成為清末辛亥革命孫中山先生提出“驅除韃虜恢復中華，建立民國，平均地權”主張的起源。
五，北伐路線方針正確。
朱元璋親自坐鎮，制定了一套詳細的作戰方針，該戰略是根據元蒙所佔領的地區，分為三個階段加以實施：
其中第一階段便是將攻佔目標定在了山東地區，接下來專攻河南，最後佔據潼關，切斷了元軍出關中救援大都的可能，有效避免了兩線作戰。
第二階段則是直搗元朝大都腹地，攻克河北一帶，從中心地區覆滅元王朝，是整場北伐戰爭的關鍵時刻，若不能將元蒙勢力一舉拿下，那麼收復北方、實現統一的目標將遙遙無期。
第三階段，朱元璋下令調取各部主力從元大都南下攻取山西，並且收復陝西、甘肅一帶，從疆土領域上實現北方地區的大一統。
北伐戰爭前後共持續了二十六年之久，可見這場曠日持久的戰爭難度之高。
六，廣納人才。
朱元璋廣納人才，麾下有李善長、劉伯溫等文人做參謀組成相對強大的智囊。
而徐達和常遇春又堪稱朱元璋的左右手，可以說朱元璋的大半江山都是他倆打下來的。
當然最重要的人是馬皇后，朱元璋幾次遇險，都靠這位手無縛雞之力的夫人搭救。沒有馬皇后，命都保不住，更別提登基稱帝了。
