在人類歷史的長河中，真理因為像黃金一樣重，總是沉於河底而很難被人發現，相反地，那些牛糞一樣輕的謬誤倒漂浮在上面到處氾濫。 —— 培根
曼德拉，曾任非國大青年聯盟全國書記、主席。於1994年至1999年間任南非總統，是首位黑人總統，被尊稱為南非國父。
1918年7月18日，曼德拉出生於南非特蘭斯凱的一個貴族家庭，是家族中唯一上個學的成員，9歲時父親病逝，部落的攝政王成為他的監護人，曼德拉於是就到離父親王宮不遠的韋斯里安教會學校上課，曼德拉只用了兩年就完成了常需要3年完成的初中學業。因為父親的地位，他被指定為王朝的繼任者。
後來曼德拉去到福特哈爾大學上學，在大學生涯第一年中，因捲入學生會抵制學校不合理政策的活動被學校勒令退學。離開學校不久，曼德拉離開家鄉來到約翰內斯堡，在當地一個煤礦場做保安工作。不久，老闆知道他是來自貴族家庭後迅速將他解僱。
1948年，南非實施種族隔離政策，曼德拉開始積極投身政治，1952年，曼德拉組織和領導了多次大反抗運動對抗南非當局，贏得了南非全體黑人的尊敬。為此，南非當局曾兩次發出不准他參加公眾集會的禁令。
1958年，南非新首相上任後，推出“班圖斯坦法”，並在國內實行強化通行證制度，此舉將一千多萬非洲黑人僅僅限制在12。5%的南非國土中，從而激化了南非黑人與白人的衝突。
1960年，南非軍警在沙佩維爾向正在進行示威遊行的五千名抗議示威者射擊，慘案共導致了69人死亡，180人受傷，曼德拉也因此被捕入獄，但後來透過在法庭辯論會上為自己辯護，最後被無罪釋放。
此後，曼德拉轉入地下武裝鬥爭，建立非國大軍事組織“民族之矛”並擔任總司令，他還曾秘密出國，在國外大肆抨擊南非當局，並呼籲聯合國對南非進行經濟制裁。
1962年8月，南非當局以“煽動”罪和“非法越境”罪將曼德拉逮捕入獄。
從此，曼德拉開始了長達27年的“監獄生涯”，在獄中，他受到了非人的待遇，被逼迫和其他黑人囚犯到採礦場做苦工，一切與外界隔絕。儘管受盡屈辱，但曼德拉每天仍堅持鍛鍊身體，在牢房中跑步、做俯臥撐，他希望自己有一個健康強壯的身體，因為，身體是革命的本錢。
就這樣，曼德拉依靠著他超乎常人的意志力和信念，熬過了27年的牢獄生活。1990年2月10日，72歲的曼德拉被宣佈無條件釋放，出獄當天，他前往了當地的一個龐大足球場上，向12萬人發表了他著名的“出獄演講”。
因受到國際社會的嚴厲制裁，南非終於解除隔離，實現民族和解。1994年4月，南非首次實行不分種族的總統競選，曼德拉以壓倒性的優勢在多位白人候選人中脫穎而出，當選南非總統，成為南非歷史上首位黑人總統。
1997年，曼德拉辭去非國大主席一職，並表示不再參加以後的總統競選。次年，80歲的曼德拉迎娶了53歲的莫三比克的“公主”（前總統的女兒）。
曼德拉的一生可謂充滿傳奇，為了推翻“種族隔離”制度，他進行了長達50年艱苦卓絕的鬥爭，鐵窗面壁28年，最終從階下囚成為南非第一任黑人總統，為新南非開創了一個民主統一的局面，南非終生名譽總統，因其臉上常帶著笑容，被南非人民稱之為“微笑大使”。
曼德拉一生獲獎無數，共有超過100個榮譽獎項，其中在1993年獲得諾貝爾和平獎，以表彰他為廢除南非種族歧視政策作出的卓越貢獻。
黃家駒的《光輝歲月》，這首歌就是為曼德拉而寫的，這首歌曲在1990年獲得了十大勁歌金曲獎。
2013年，曼德拉第三次入院，南非人民紛紛前往教堂為他祈福。6月13日，曼德拉在約翰內斯堡住所去世，享年95歲。南非為曼德拉舉行國葬，全國降半旗。
