首先，放生是善事，但它絕不是佛教的主體。我們不要搞顛倒了。
論及關於放生的佛經分別大致有：
《契經》：
放諸生命…病得除愈，眾難解脫。放生修福…令度苦厄，不遭眾難。
《華嚴經 普賢行願品》：
眾生至愛者身命，諸佛至愛者眾生，能救眾生身命，則能成就諸佛心願。
《藥師琉璃光本願功德經》：
戒殺放生，得長壽報，又戒殺放生，可解怨釋結，長養悲心，潤菩提種。
《彌勒菩薩偈》：
勸君勤放生，終久得長壽，若發菩提心，大難天須救。
大智度論雲
：諸餘罪中，殺業最重，諸功德中，放生第一。
放生這個舉動在中國最早開始於天台宗的智者大師，他當時在杭州西湖開始了放生，所以說西湖是中國最早最大的放生池。
佛陀說一切眾生都具有佛性，只是由於妄心作祟導致造作各種惡業，並隨業流轉於六道。而那些墮落於畜生道的眾生，則更是可憐，它們曾經也跟我們一樣有過人身，只是由於罪業所致做了畜生。
從這個意義上來說，所有眾生都有成佛的可能，我們每個人輪轉於六道之內，都有曾做過畜生的經歷。因此我們要對動物有惻隱之心，何況佛說身邊每一個眾生都有可能做過我們的父母，於此，才勸人類對於任何眾生都要戒殺。
但佛經中所說的放生，和如今多數人那種大量胡亂的放生是否一樣呢？絕對不一樣。
佛經中以及佛陀所說的放生，都是指的隨緣放生。你隨緣去放生即將被殺害的動物這很好，但不要覺得放生就是學佛，因此把放生當成了修行手段，這就大錯特錯了。甚至刻意放生，因此反而造了新業，不僅得不到什麼功德利益，反而對眾生造成了新的傷害，甚至讓世人由此對佛法產生誤解或誹謗，這就把善事變成了惡業，完全扭曲了放生的深層次意義。
放生可以分為三品，最上品的是戒殺。有些人為了某些利益也去放生，但照樣在進行殺害動物的行為。甚至有些人所：我只要不殺害、不吃自己放生過的那類動物就是了。這樣的放生完全違背了佛法的宗旨，或者說，你這是在調侃佛法。
第二品，是吃素。在《佛說十善戒經》中說：“啖肉者多病，當行大悲心，奉行不殺戒”，在戒殺的基礎上再能吃素，就是間接不殺。自己不殺，也不因為自己的口欲讓別人造殺業。
第三品才是隨緣去放生。在《梵網經菩薩戒-殺戒》中說：是菩薩應起常住慈悲心、孝順心，方便救護一切眾生，而反恣心快意殺生者，是菩薩婆羅夷罪。
這裡說的是方便救護，不是刻意。比如路過菜市場，偶然看到魚即將被人殺害，內心升起悲憫之情，慈悲予以買下放生。一定記得是隨緣，而不是每個月定個日子，或者事先跟菜市場老闆打好招呼說自己什麼什麼時候要放生，你給我準備好魚或者蝦。你這樣不僅不是放生，還直接鼓勵他人造新的殺業，併為別人造殺業買單。
另外，對動物的習性不懂，買來胡亂就放，因此造成不少動物加速死亡。還有的甚至買來毒蛇或外來物種到處亂放。這種人的行為一直都被社會和佛教界所譴責，你這樣瞎搞還想有功德利益？不是開玩笑嗎？
有人說現在很多出家師父也在鼓勵放生啊，難道都不對嗎？你要明白出家師父們帶領放生是為了表法，讓人們升起慈悲心，視一切眾生平等。另外，也是讓人們不要自己私下不按照任何儀軌去胡亂放生。佛法度眾生是為了救贖眾生出離生死苦海，你買了隨便往河裡或者海里一放，那些眾生來世照樣還是愚痴，還是會墮落惡道，你這樣的放生毫無意義。
既然有緣遇到了，也把它們救了，那就珍惜這樣的機緣，給眾生一個徹底出離的機會，而不是簡單一放了事。因此放生有一定的儀軌，比如要給被放的眾生做三皈依，要讓它們下一世能夠真正脫離矇昧愚痴的惡道，給它們種下善根，為以後能夠早日證得菩提道果做準備。
更深一層意義來說，放生不僅僅是放那些畜生道眾生，更是要放生我們自己。放的是我們顛倒迷惑的心，轉無明為智慧，把你內心的愚痴和煩惱放掉。你一邊放生，回頭照樣貪嗔痴，你這樣的層次和氣場，不僅救不了被你放的眾生，更解脫不了自己。
首先，我們一定要隨緣放生，不要為了放生而放生。其次一定要有正規的放生儀軌。出家師父們帶領下的放生都有正規的放生儀式，如果你是自己去放生，海濤法師開示說放生時可以念七佛如來名號之外，再加上寶髻如來，這樣眾生聽到後可以昇天。
南無多寶如來
南無寶勝如來
南無寶髻如來
南無妙色身如來
南無廣博身如來
南無離怖畏如來
南無甘露王如來
南無阿彌陀如來
另外，個人在放生前可以給眾生做三皈依，這裡給大家介紹一個簡單的三皈依：
往昔所造諸惡業，皆由無始貪嗔痴，今日為你們做三歸，願你們脫離罪惡身，皈依佛，皈依法，皈依僧，皈依佛兩足尊，歸依法離欲尊，皈依僧眾中尊，皈依佛竟，皈依法竟，皈依僧竟［說三次］
過去生中你們造作的惡業才墮畜生身，被人捕捉，被殺害。現在我們有緣遇到，我們來做放生，希望你們也跟著唸佛，求生西方極樂世界，同成佛道！南無阿彌陀佛！南無阿彌陀佛！南無阿彌陀佛
放生絕對是慈悲，是佛菩薩的行為，如理如法的放生也絕對有無量的功德利益，但前提必須是按照佛法所要求的去戒殺放生，另外更要重的，就是你的心，因地發心是什麼，是為了自私自利而放生，還是真正為了救護眾生而放生。發心不同，功德利益就有天壤之別。
