山西素來有“三晉大地”的美稱，自古以來也是歷代皇帝的必爭之地，所以也有很多的文物古蹟。
眾所周知，文物極具參考價值，是揭開歷史秘密的媒介。所以也被文物局嚴密保護。然而，山西卻有一件上千年的文物，考古學家發現以後一直露天，沒有進行任何的保護。那麼，到底是怎麼回事呢？
在山西永濟的蒲津渡河底，發現了四尊鐵牛，每個鐵牛旁邊還有一個小人看守，據史料記載 ，是在唐朝開國年間澆鑄，所以叫做“開元鐵牛”。鐵牛每尊高約1。9米，長約3米，寬約1。3米。牛尾後有一個橫軸，直徑約0。4米，長約2米。鐵牛分南北兩組，每兩尊為一組，前後排列，面朝西。開元鐵牛本是為了穩固秦晉兩國的關係，成為秦晉之好的見證，後來在元代被毀，後又稱為“鎮河鐵牛”。
鐵牛是在黃河底挖掘出來的，隨著黃河的演變，鐵牛漸漸被泥沙所埋。旱季時，偶爾能看到牛角，過往的船隻也能被船牛角刮壞。上世紀50年代，開元鐵牛已經陷進去泥土2米多深，考古學家積極展開挽救措施，經過一年多的勘探查訪，才在1989年完成拯救工作。
文物方面的專家原先是想將鐵牛放在博物館展覽，加以保護。後來考慮到鐵牛的材質，鐵質文物的保護一直以來都是世界性的難題。再者考慮到鐵牛的體積過大，短期內找不到適合它的容器，並且防鏽工作也很難做到位。
最終文物專家經過商議，決定將鐵牛連同鐵人原地提升12米，並在地表上恢復原有地貌、露天陳列。所以並不是專家不想保護“開元鐵牛”，而是為了給它最好的環境，損傷做到最小，所以露天才是對它最好的保護，因此，開元鐵牛也被成為世界橋樑史上的傳世之寶，具有很高的科考價值。
