公元1735年弘曆登基為帝，年號乾隆。弘曆的養母鈕祜祿•甄嬛被尊為聖母皇太后，從此安享榮華富貴。而她身邊的崔槿汐也成為掌管後宮奴才的管事姑姑，仍然是盡心盡力地侍奉在皇太后身邊。
當新帝乾隆來到壽康宮給聖母皇太后鈕祜祿•甄嬛請安時，母子倆人的對話，竟讓一向老成持重的槿汐滿眼都是驚恐之狀。那麼乾隆母子究竟說了什麼呢？
槿汐本是侍候純元皇后的奴才，純元皇后死後，崔槿汐也混到了管事姑姑。剛巧不巧她被分配到甄嬛的碎玉軒侍候。甄嬛本無意選秀，只想走過個場。卻應了無心插柳柳成陰，有意栽花花不發。
甄嬛的出場讓雍正直接把她封為“莞”常在，這可是新人少有的榮耀。可見雍正對她的喜愛之情，而明眼人都知道，這一切都是因為她長相酷似雍正的白月光純元皇后。甄嬛剛進碎玉軒時曾經一度裝病避寵，她只想安安靜靜地度日。
宮中向來都是拜高踩低之人，眼見小主毫無爭寵之心，奴才們紛紛離開另找新主子。碎玉軒就只剩下槿汐沒離開。流朱浣碧是甄嬛帶來的，她們對甄嬛忠心是天經地義，而槿汐就讓人疑惑不解，她為何不走呢？
其一槿汐在宮中時間長，知道背叛主子的人都沒有好下場，哪怕是主子再無能。其二她知道純元是皇帝的最愛，而甄嬛又極像純元，因此她也有賭一把的想法，事實表明她的選擇是對的。
甄嬛對於槿汐的忠心還是有所顧忌的，不過在皇上特赦甄嬛湯泉浴讓她侍寢，甄嬛終於明白了槿汐的忠心。由於甄嬛一味逃避寵幸，槿汐是看在眼裡，急在心中，如今小主終於接受了寵幸，槿汐也說出了肺腑之言：
“後宮之事不光逃避就能應付的，宮中女人早晚得過這一關。況且後宮之中唯有恩寵最為重要，恩寵不僅能保自己榮華富貴，更能保全家人。”
槿汐的一番話讓甄嬛茅塞頓開，從此不再逃避，她也開始融入到後宮爭寵之中。槿汐是宮中老人，在甄嬛與其她嬪妃周施時，槿汐不僅時時點醒甄嬛，及時為她出謀劃策，可以說甄嬛能迅速獲得皇上獨寵，晉升為妃位，槿汐是功不可沒。
不過樂極生悲，皇后在華妃倒臺後，見到甄嬛晉升速度太快，於是設下圈套，弄壞了甄嬛封妃的吉服。當時，時間緊迫，甄嬛無法重新趕製吉服，於是穿上了皇后派人送來的純元舊衣。
當皇上看到甄嬛穿著純元舊衣時大發雷霆，甄嬛面對雍正的冷漠也無心辯解，她此時才明白自己的一片真心終究是錯付了。甄嬛不僅被降了妃位還被關禁閉，心灰意冷的她在生下朧月後，皇上本有意恢復她的妃位。
她卻不想留在宮中，自請出宮修行，所有碎玉軒的物件，她一樣不帶，浣碧是她陪嫁丫環，跟她一起出宮本是天經地義。這時的槿汐卻也主動請求甄嬛帶她一起出宮，她本可以留在宮中侍候別的主子。
但她卻義無反顧地跟甄嬛出宮，或許這正是槿汐的聰明之處，畢竟背叛主子的奴才不會有好結果。三人到達甘露寺後，寺中的尼姑們不給她們好臉色，一切吃穿用度都得自己謀劃，幸好有果郡王暗中幫助，甄嬛在槿汐的照料下養好身體。
此時的甄嬛是一無所有，她對未來沒有任何奢望，但造化弄人。果郡王因小像事件對甄嬛就有好感，如今見她如此傷心難過，就經常為她帶來朧月的畫像以哄甄嬛開心，所謂日久生情正是這樣，兩人呆在一起時間長了，竟然有了肌膚之親。
但此時果郡王又被皇上派去督戰，正在甄嬛日夜盼望果郡王回來時，卻傳來了果郡王已死的訊息。果郡王的死讓甄嬛恨透了雍正，她把一切仇恨都記在雍正頭上，她要為果郡王復仇，於是謀劃回宮之事。
不過究竟怎樣才能回宮呢。這時槿汐為了幫甄嬛回宮，槿汐主動去找蘇培盛幫忙，並且承諾事成之後與之對食（所謂對食也就是在一起吃飯）宮女和太監對食也很常見。蘇培盛明知槿汐是利用他，可他還是答應為她們幫忙。
剛好在二月二龍抬頭這一天，皇上想出去走走，蘇培盛就建議去甘露寺燒香祈福。或許皇上也正有心吧。甄嬛於是得以回宮，回宮後的甄嬛在槿汐的幫助下打垮了所有皇后派的妃嬪，就連皇后也被拉下水，此時的甄嬛把手伸向了愛他護他的皇上。
她在皇上藥中下毒，雍正終於一病不起，臨死前甄嬛把靜和的身世告訴了雍正。雍正沒期望自己千算萬算卻被自己最愛的人算計了，一氣之下就命歸黃泉了。雍正駕崩，甄嬛讓養子弘曆繼承大統年號乾隆。
甄嬛也被尊為聖母皇太后，此時的槿汐雖然下人身份沒變，卻是統領後宮奴才的姑姑，也算是一榮俱榮吧。但是乾隆和甄嬛的談話，看上去母慈子孝，而話中卻是殺機重重。
乾隆對甄嬛提到了鄭伯克段段於鄢的故事。春秋時期鄭莊公與弟弟手足相殘的故事，母親武姜偏愛弟弟，最終弟弟謀反被處死，母親也被流放。站在一旁的槿汐和甄嬛都明白乾隆的用意。
槿汐本以為甄嬛把養子扶上皇位，乾隆應該心存感激，努力報答養母恩情，不料剛當上皇帝就翻臉不認人，話裡話外都是赤裸裸的威脅。原以為主人登上了皇太后寶座，可以過幾天清閒日子了。
卻還是要受新皇的猜忌和限制，稍不留神就會招來殺身之禍。想起這麼多年的努力還是換不回真正的平安。再聯想到蘇培盛，自從新帝登基後就再也沒有見到他人，有人說他可能為雍正陪葬了。
那麼讓蘇培盛陪葬的只有乾隆和甄嬛，乾隆疑心大除掉蘇培盛也極有可能，一來是殺人滅口，二來可以敲打甄嬛。而如今自己陪著甄嬛一起走來，知道的事也是太多，新皇若想先除掉她，讓甄嬛成為孤家寡人也是極有可能，而甄嬛為保自己榮華，也有可能棄車保帥。
當她想到這裡時，她開始為自己的未來提心吊膽，生怕一不小心就步了蘇培盛的後塵。一向穩重的她不免眼中流露出驚恐的表情。在那皇權至上的社會，捏死一個宮女就像踩死一隻馬螞蟻一樣輕而易舉，不需要任何理由，何況天子乎。
