封建的中國沒能發明手錶，半殖民地半封建的舊中國不會生產手錶。
上世紀50年代初，中國領導人為了給即將出國的駐外大使壯行，決定給每人發一塊手錶。由於沒有國產表，只好發給瑞士手錶，其中有勞力士、歐米茄。手錶是專門從香港買來的，用了不少外匯。
1955年，上海成立了手錶試製小組，試裝成18只長三針17鑽的細馬手錶。這些手錶精密度不高，有的每天誤差達120秒。1958年，我國第一家手錶廠——上海手錶廠建成，當年生產出上海牌手錶13600只，從此結束了中國只能修表不能造錶的歷史。
從全國解放後到改革開放前，中國大陸有三家響噹噹的各有數千職工的手錶廠，一家是北京手錶廠，一家是上海手錶廠，一家是天津手錶廠。那時，手錶十分稀罕，北京產的雙菱、上海產的上海、天津產的海鷗，都要憑票供應，還供不應求。
1968年，上海手錶廠年產手錶突破100萬隻大關，我國手錶開始擺脫以進口為主的歷史。沒幾年，該廠年產手錶又突破500萬隻。據統計，上海牌手錶的產量至今已高達數以億計了。
上海鐘錶行業最興旺的時期，有24家工廠，一個研究所，20個經銷部門，還有一所職工大學，全行業在編職工達3萬多人。上海最大的5家手錶廠，除了上海手錶廠，還有上海第五鍾廠更名的上海第二手錶廠，求精鎖廠等18家廠組建的生產女式手錶的上海手錶三廠，上海秒錶廠更名的上海手錶四廠，生產數字顯示式石英電子錶的上海手錶五廠。上海手錶廠在不擴大生產場地的情況下，搭建了大大小小50多隻擱樓，努力生產。上海牌、鑽石牌、寶石花牌等手錶源源不斷製造出來。
中國加入WTO以後，關稅大幅度降低，國外手錶大舉“入侵”中國。許多中國人開始青睞起、購買起外國手錶了。中國手錶開始走下坡路。曾經創造過2億元人民幣利稅歷史的上海手錶廠，利稅“跳水”，有一年甚至慘跌至僅區區數萬元。
面對頹勢，中國各地手錶廠有的讓數千名職工下崗轉崗，有的與外國手錶公司合資經營，有的接連更換了8任廠長，然而仍舊無法停止虧損。國產表年產萎縮到只有數千只，還大量壓在倉庫裡，無法售出。一些手錶廠只得靠給各行各業製造各式各樣的“紀念表”過日子。一些手錶廠家炒作“吉祥”編號、“特殊”編號，結果有的賺了一票，有的大蝕老本……
但中國手錶業並非走進了死衚衕。後來有9箇中國人在深圳盤下20平方米的廠房，成立了飛亞達表業公司。他們將手錶取名為“飛亞達”，立下了“飛出亞洲，達至全球”的抱負。飛亞達手錶的質量達到世界水準，價格卻只是世界名錶的幾分之一，在國際上頗具競爭力。
