筆者對於捕快的認知，源於溫瑞安著武俠小說《四大名捕》。
“無情”“鐵手”“追命”“冷血”這四個人不僅各懷絕技、威風八面，而且份位直屬於紫禁城內諸葛先生指揮，地位很高，更是捕獲或擊殺過大奸大惡之人。
有能力，有地位，有成果，這是很多人對古代捕快的認識。後來，人們再看影視劇，如《包青天》《帶刀女捕快》《大宋提刑官》等，更是加深了對捕快的認識。
捕快們武藝高強，威風八面，歷史上到底是怎樣的存在呢？
首先可以肯定的是，
捕快就是捕役和快手的合稱。
明代法律規定，“捕役，捕拿盜匪之官役也”；“快手，動手擒賊之官役也”。
兩者雖然有所界定，其實並未區分。總體來看，捕快就是古代衙門裡承擔緝拿的差役，具體又分為拿賊、破案和催租稅三種。
吳敬梓在《儒林外史》寫道，“想這新年大節，老爺衙門裡，三班六房，那一位不送帖子來。”
這裡的“三班六房”特指明清時期州縣衙門的內設機構。
其中，三班主要指皂、壯、快三班衙役。
這快班司緝捕，就是由一眾捕快組成的。
捕快雖然在體制內，但並不是官，而是實實在在的役，也就是具體辦事的。
補充一點，古代的官是官，吏是吏。官為正職，有品級，一般透過科舉求得；吏一般為具體辦事人員，即胥吏，由官員任命，地位就比較低了。
捕快從吏，自然也就服從衙門對吏的管理。
從構成來看，捕快的來源比較多元。有文化程度不高的農民，也有耍刀弄槍的武夫，甚至有犯罪前科的混混，只要腿腳利索，大家都可以做捕快。
《水滸傳》中，武松打完虎後就做了陽穀縣縣衙的都頭。這都頭其實就是捕快的領導。要知道，在此之前，武松可是在家鄉打死一個人而逃出來的。
文獻資料表明，這種情況在清代有所改觀，
《大清律例》規定，捕房三年一試，想要進入補房者的必須經過嚴格的考驗，而且還要三代身家清白。
從收入來看，捕快沒有官方身份，也就沒有編制。這就意味著捕快的收入不會很高。
在很多朝代，國家財政只負責中央一級官員和任職地方官員的俸祿，地方胥吏則由地方財政發放。捕快工資的高低要看地方財政了。這就要區分對待了。不過，總體不會很高。
北宋時期，朝廷也給包括捕快（當時還不叫捕快）在內的小吏發工資。宋朝的三班月工資是700錢，外加半斤羊肉。
有人曾經作詩“三班奉職實堪悲，卑賤孤寒即可知。七百料錢何日富，半斤羊肉幾時肥。”可見工資之少，這就為捕快索賄埋下了伏筆。
相對於官，捕快雖然地位不高，工資不高，但相對於民，他們可是特權階級。
可以想象，
在緝拿盜匪、押運犯人、看管刑獄上也是有文章可做的，少不了要有人要求關照一番。這就是捕快耍狠耍橫的資本。
如上文所說，
捕快的工資不高，他們也要生活，不足的部分，如“腳鞋錢”“酒飯錢”，自然就要伸手討要了。
沈括在《夢溪筆談》裡曾經談到“天下吏人，素無常祿，唯以受賕為生。”
這並不是北宋獨有的現象，任何朝代只要監管不到位，就有吏役尋租的空間。捕快自然也不例外。
出身不好，執法粗魯，行為不端。久而久之，民眾對捕快的印象並不怎麼好，甚至被貼上了有辱斯文的標籤。正因於此，
古代很多政府規定，一人從業捕快，三代不許參加科舉。這就更加劇了社會矛盾的激化。
