大腸黏膜表面的隆起性病變均稱為息肉，但卻有著千差萬別的病理“身份”，有的是炎性息肉，有的是增生性息肉，還有的是腺瘤樣息肉和其他型別的息肉，甚至大腸癌也屬於息肉，是“惡性息肉”。
炎性息肉和增生性息肉屬於良性息肉，不會發生癌變，通常也不會有明顯的腸道症狀。腺瘤樣息肉即為大腸腺瘤，包括管狀腺瘤、絨毛狀腺瘤和混合型（絨毛管狀）腺瘤。大腸腺瘤雖然是良性息肉，但有癌變的可能性，癌變率雖不到10％，但95％的大腸癌是由腺瘤樣息肉演變而來的，因此也是大腸癌篩查的主要物件。一般腺瘤體積越大、絨毛含量越高、形態越不規則、上皮異型增生程度越重，癌變的機率就越高。管狀腺瘤大部分直徑在1cm以下，80％有蒂，癌變率1％～5％。絨毛狀腺瘤較管狀腺瘤少見，好發於直腸和乙狀結腸，絕大多數為單發，體積較大，直徑大多在1cm以上，大部分為廣基，10％～20％可以有蒂，其癌變率是管狀腺瘤的10倍以上，通常被認為是一種癌前病變，需要及時切除。混合型腺瘤癌變率介於管狀腺瘤與絨毛狀腺瘤之間。其他型別的息肉包括幼年性息肉、鋸齒狀息肉等。最新研究發現，鋸齒狀息肉也非常容易發生癌變，其癌變率甚至高於腺瘤性息肉，腸鏡檢查時如果發現這種型別的腺瘤應引起足夠的重視。
目前，醫學界對於大腸息肉演變成大腸癌的過程已經有了比較深入的認識。大腸黏膜在各種致癌因素的作用下，細胞先出現過度增殖，形成腺瘤樣息肉，進而細胞增殖不受約束，即形成異型增生，侵入黏膜下層，演變成早期大腸癌；接著癌細胞的“軍隊”瘋狂增殖，向腸壁壁外侵犯，並沿著淋巴管和血管轉移到其他器官“作亂”，就形成了中晚期大腸癌。概括起來就是“正常腸上皮—增生改變或微小腺瘤—早期腺瘤—晚期腺瘤—早期大腸癌—中晚期大腸癌”的演變過程。從分子水平看，大腸癌在演變的不同階段常伴隨著一系列癌基因和抑癌基因的變化，包括APC、RAS、TP53等。根據臨床資料分析，腺瘤性息肉發展成大腸癌一般需要5～10年的時間，因此對高危人群進行大腸癌的早期篩查可以在早期發現大腸癌，從而實現早診早治，具有重要的價值。
