宮女起源於何時已無可考，大概至少要追溯到三皇五帝時代，而太監則至少在周代便已有之，稱為“寺人”或“閹人”。不過，太監是王權的產物，應該追溯到更早的年代。至少商紂時代不會沒有吧。
太監，是古代最可憐的男人，不僅被傷害了身體，也被傷害了心靈，當太監的男人大多數都是幾歲便入宮進行閹割。古代都是窮人家的小男孩才會被送進宮做太監，但凡差不多能活下去誰也捨不得把自己的兒子送進宮做太監。宮女們也是最可憐的一群小姑娘們，一旦入宮終生不能出宮，如元稹有詩曰：“寥落古行宮，宮花寂寞紅。白頭宮女在，閒坐說玄宗。”皇宮對於太監和宮女們來說，就是一個男女混雜的監獄。
宮女們每月都有月錢，膳食、衣服、胭脂水粉等有內務府供給，其實她們主要的收入是平日各宮的賞賜。太監和宮女有生之年是不能再與父母相見的，宮廷就是他們生老病死的第二故鄉。進宮後他們面對的是一個完全陌生的充滿鬥爭的黑暗環境，無依無靠，舉目無親。
皇宮裡的宮女與宮女之間，或太監與宮女之間因為寂寞而互相安慰，結為“夫婦”，搭夥共食，相對吃飯，被稱為“對食”或“菜戶”。這是宮女、太監被長期幽禁在宮廷，不能過正常的家庭生活，怨曠無聊，互慰孤寂，因而產生的一種畸形現象。自漢代至明代，史籍及筆記對此記載不絕。
對食一詞最早源自漢朝，《漢書》應邵注曰：“宮人自相與為夫婦名對食，甚相妒忌也。”可見對食最早是指女同 性 戀。後來“對食”一詞含義擴大，是指宦官與宮女，或是宮女與宮女之間的戀愛，但多為短暫交往；而菜戶則專指宦官與宮女的長久穩定戀愛關係，有如夫妻，在明清時期最為普遍。
宮女們想要吃點宮外的小吃，想買點化妝品或其他用度，就必須要找太監幫忙。相對於宮女來說，太監是相當自由的，經常能出宮“採辦”。於是乎，宮女妹妹們便成群結隊地請求太監小哥哥，讓他們幫忙出宮採購物資。有記載說：“凡宮人市一菜蔬，博一線帛，無不藉手。”
太監們是不能私自做飯的。太監們伺候著皇帝后妃吃完飯，就只能吃些殘羹冷炙。有些要值班的太監，甚至連去食堂吃飯的時間都沒有，只能守在某地捧著飯盒就餐。宮女通常服務於皇室女眷，後宮中的別苑大多是有小廚房的。遇到一些好說話的主子，宮女也能用小廚房做些可口的菜餚。單就衝著宮女們享有的“小灶權”，太監們就得去巴結這些妹子。能吃上一口熱乎飯，對於太監來說是難能可貴的。
當然，在歷史上很長時間之內，太監和宮女對食是皇宮裡禁止發生的事，有很多太監宮女唯有偷偷摸摸地對食，由於寂寞兩個人走到了一起，如同情侶一般，又如同夫妻一樣，甜蜜幸福，溫馨浪漫。那他們是不是純粹的柏拉圖式的“精神戀愛”呢？不是的，他們會互相進行性的滿足。
一是撫慰與口 J。清人筆記《浪跡叢談》雲：“閹人近女，每喜手撫口齧，緊張移時，至汗出即止。蓋性慾至此已發洩淨盡，亦變態也。”二是藉助狎具進行。清人查慎行《人海記》記載：明朝崇禎皇帝在周皇后居住的坤寧宮和田貴妃的宮中，均搜查出了宦官使用的多種狎具。
據《明史》記載：“宮人無子者，各擇內監為侶，謂之菜戶”——宮女沒生孩子，又不準出去嫁人，無奈之下也就只能與太監假扮夫妻聊以自慰了。太監和宮女都是可憐人兒，是紅牆綠瓦里最孤獨的人。因為家裡窮被送進宮做奴婢，一進就是幾十年，直至到死也不能回家看看，也許這就是他們的命運，淒涼悲慘。
但他們一旦找到了和自己對食的人，就不會再寂寞了，太監與宮女對食也是這個原因了。明朝宮廷太監與宮女的“對食”關係，也就是結為掛名夫妻，最有名的就是魏忠賢與客氏。
菜戶起源於“對食”，菜戶是對對食的補充和發展，“對食”屬於臨時性的暫時的，而且也可以是宮女和宮女之間。而“菜戶”則是專指宦官與宮女，一種固定長期的婚姻關係，已等同於夫妻關係，有的甚至海誓山盟，終身廝守。
明朝初年，朱元璋對宦官與宮女之間的這種行為深惡痛絕並嚴加取締，對娶妻成家的宦官更處以十分殘酷的剝皮之刑。但自永樂而後，宦官地位上升，這一禁令隨之煙消雲散。宦官與宮女因相互撫慰而結為對食的情形已相當普遍，甚至於一個宮女入宮很久而無對食，會遭同伴取笑為“棄物”。
宮女們無親無故，又無望得到皇帝的寵幸，只能算是孤苦伶仃，最後老死於宮中，如果看著別人有菜戶，卿卿我我，互相照顧，如果自己沒有，也確實夠悲慘的。
史載：“宮人無子者，各擇內監為侶，謂菜戶。其財產相通如一家，相愛如夫婦。既而嬪妃以下，亦頗有之，雖天子亦不之禁，以其宦者，不之嫌也。”
大致類似的史料也見於野史。據《萬曆野獲編》所載，最初因值房宦官和司房宮女接觸較多，便逐漸產生感情。宦官以此為基礎，往往主動替宮女採辦衣食、首飾及日用雜物，以表達追慕之情。宮女若相中此宦官，即可結成伴侶，稱為菜戶。菜戶在明代宮中是公然允許的，即使是皇帝、皇后有時也會問宦官“汝菜戶為誰？”宦官只據實回答即可。
和前朝比起來，明代對待宮女們還是比較人性化。《宮廷睹記》等資料記載，明代的宮女如果要見親人，可以到“宮門首立談”。也就是在宮門口匆匆見上一面。但放在那時交通條件下，看一眼親人都難。
明朝有五六位皇帝，都做過“放宮女”的“好事”。每次放出的宮女，都有500到1000人之多。但是很多時候，有些宮女等的時間太長，出宮時已經白髮蒼蒼。她們記憶裡那個孩提時代的家，也早已不知道在哪，苦苦盼望的親人找不到影。好不容易熬出宮，卻不知道該去哪。她們往往會在“西山保明寺落髮”，在青燈古佛下打發殘生。清代學者周廣業就嘆息說：“明朝以前，那些宮女入了宮，大多一輩子都別想出去，晚年就去守陵，基本生不如死。明朝還知道放宮女，給宮女安排歸宿，真比前朝強太多。”
太監們之間地位差別極大，所以宮女們的對食物件也是有講究的。不論什麼時代，物質的女人總是佔大多數。最受宮女歡迎的是“以善庖者為上等”，懂得炒菜的廚子太監，是宮女對食的“MrRight”，這些太監每次給主子做飯，都能領到一筆不菲的佣金。談戀愛的太監，往往會將這筆錢花在宮女身上。
宦官與宮女成為“菜戶”後，唱隨往還，形如夫妻。宦官對所愛的宮女固然是任勞任怨，聽憑驅使，宮女也會心疼宦官，不讓他幹太多的活兒，而是支使別的宦官去幹。宮中有些地位低賤、相貌醜陋且又年歲較大的宦官自知不可能被宮女看上，便甘心做菜戶之僕役，為其執炊、搬運、漿洗，宮女每月付給他們一定的銀兩。
至於像權勢熏天的大太監，一般宮女可是高攀不上的，這類大太監甚至把對食目標瞄準了後宮年輕守寡的主子們身上。而且他們居然是可以公開娶妻的。東漢單超，唐朝的高力士、李輔國都曾娶良家女子為妻。
長相帥氣的年輕太監甚至可以與妃子亂搞關係，這在我國各個朝代都很正常。當嬪妃慾念旺盛，又得不到皇帝的寵幸時，就會選擇太監來滿足自己的生理需求。這種太監被稱為“上床太監”，已經是宮中公開的秘密。
要是一個英俊可愛的太監，被派在深宮中服侍一個貴妃，朝夕相對，日久生情，也不是沒有可能。貴妃獨居深宮，久而生怨，而太監無論如何畢竟是男性，於是就把面目俊秀的年輕太監，拉上床去，即使擁抱而臥一番，對於貴妃而言，也有相當的情趣。
皇宮裡什麼可笑的事也能發生，有權勢很大的太監，無法無天連皇后都敢覬覦。比如明熹宗死後，皇后張嫣才21歲，開始守寡，張嫣是從全國初選的五千名美女中，連過“八關”選出的第一美女。因為她年輕貌美，魏忠賢餘黨、總管太監陳德潤貪慕皇后貌美年輕，想盡一切辦法試圖和勾搭上懿安皇后要與她“對食”，張嫣怒斥拒絕，陳太監十分生氣，居然硬闖張皇后寢宮，結果強上未遂，後被明思宗貶到孝陵守墓。
清人查慎行《人海記》記載：明末崇禎皇帝的寵妃田貴妃利用宦官與宮女淫戲之事，以挑撥崇禎帝與周皇后的關係。某一日，田貴妃對崇禎說：“太監們恣肆無狀，尤其是周皇后宮中的小太監狎宮婢……。”崇禎立即下令搜查周皇后居住的坤寧宮，果然查獲了宦官使用的多種狎具，周皇后氣得當場吐血。此刻有個老宮人提醒崇禎：“田妃宮中獨無對兒乎？亦可搜也。”崇禎一不做二不休，果然也搜出了一批狎具。
而到了清朝的時候，整個現象幾乎就沒有了，因為清朝有好政策，宮女在28歲之後就可以出宮嫁人了，這是在明朝沒有的待遇，明朝的宮女太監都會死在這宮裡面，沒有辦法就只能“對食”，而且還都是皇帝給恩典。清朝的宮女人家不用，而且只要一出宮還很多人搶，畢竟在宮裡面見過世面嘛，既然能出去就不會跟太監假扮夫妻，所以“對食”就消失了。
