現在，我們說元旦，說的是國際公曆每年的1月1日。但實際上，元旦本來並不屬於這天，而是農曆新年的第一天，即正月初一。
元旦傳說起於三皇五帝之一的顓頊，距今已有約4000年的歷史。“元旦”一詞最早出現於《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春”的詩中。
元旦原為農曆正月初一這一天，元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合稱即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。
然而，正月初一具體是哪一天，歷史上不同時期也不一樣。例如，夏朝的夏曆以孟喜月（元月）為正月，商朝的殷歷以臘月（十二月）為正月，周朝的周曆以冬月（十一月）為正月。秦始皇統一中國後，又以陽春月（十月）為正月，即十月初一為元旦。
這一現象從漢武帝起得到改變，他規定孟喜月（元月）為正月，把孟喜月的第一天（夏曆的正月初一）稱為元旦，一直沿用到清朝末年。
那為什麼元旦的日子會發生改變呢？
原來，公元1911年，辛亥革命勝利後，建立了中華民國。孫中山先生為“行夏正，所以順農時，從西曆，所以便統計”，召集省都督代表在南京召開會議，決定使用公曆，把農曆的正月初一叫做“春節”，把公曆的1月1目叫做“元旦”。
1949年9月27日，在新中國成立前夕，中國人民政治協商會議第一屆全體會議上決定採用公曆即陽曆紀年，並把1月1日叫“元旦”。
