提到絲綢之路，大家往往想到的都是長長的商隊，西去的駝鈴，黃沙、關隘與大漠。其實這僅僅指的是陸上絲綢之路。陸上絲綢之路興盛時間主要是漢唐，中國強有力的開拓政策、積極戍邊的精銳軍隊，使得陸上絲綢之路興盛至極。但陸上絲路與中央政府意志、內地社會局勢、族群關係都有很大關聯。一旦朝廷因內亂（如王莽篡漢、安史之亂等）而無暇西顧，陸上絲綢之路就會被迫關閉。按照美國學者芮樂偉的觀點，陸上絲綢之路帶來的經濟總量並不高，其經濟基礎一是戍堡所帶來的軍鎮經濟，二是短途、小額貿易的貨郎經濟。長期以來，活躍在陸地絲路上的商人，那種幾百人的大商團並不多，主流還是牽著幾頭駱駝的小商販。
陸地絲綢之路的成就，其實更多的體現為文化傳播，如宗教、藝術、動植物、食物、風俗習慣等。要說經濟的話，還是要以海上絲綢之路為核心。
海上絲綢之路盛況
海上絲綢之路的誕生時間，恐怕不比陸上絲綢之路晚。早在先秦的時候，中國人就開始透過廣東、福建沿海，與域外民族做生意了。與陸上絲路不同，海上絲路更多的是一種民間自發行為，沒有政府推動，不用軍隊去先行開拓。廣闊、沒有關卡和敵國的大海，更能激發起沿海居民的開拓心理。當中國政治和經濟中心在北方時，海上絲綢之路的貿易規模並沒有那麼大，但積累了豐富的航海知識和造船技術。等到三國後中國政治、經濟中心的南移，海上絲路迅速興盛起來。到了宋元兩代，國家收入的大頭就是貿易。
南海一號出土的金鐲
就以聯合國教科文組織認定的“海上絲綢之路起點”——泉州為例。泉州在唐朝的時候是四大海港之一，進入宋朝後由於航海技術的大發展，和宋朝君臣對海外貿易的開放態度，迅速成為世界最繁華的大海港之一。如著名的“南海一號”沉船，
截至2016年1月5日，總共出土文物14000餘件套、標本2575件、凝結物55噸，其中瓷器13000餘件套、金器151件套、銀器124件套、銅器170件，銅錢約17000枚
以及大量動植物標本、船木等。據專家推測，這艘船雖然是在廣東陽江附近沉默，但很可能是從泉州發船，原定目的地可能是南亞、西亞。出土文物裡有金手鐲、金腰帶和金戒指。金手鐲非常粗大，重4兩。金腰帶有1。8米長。這很可能是當年船主身上的飾品，一般人還戴不了。可想而知，一個魁梧挺拔的巨漢，非常符合“泉州土豪”的身份。這走一趟貨，如果順利到達西亞，再從外國進一批香料回國，來回一轉手，不知能買多少套都城臨安二環內的房子。
執掌泉州權力多年的蒲壽庚
泉州一向是一個國際港口，往來這裡的商賈，有阿拉伯人，波斯人，突厥人，印度人，很多人在這裡做生意後置業，跟當地人生兒育女，不走了。剛才說的“南海一號”船主，很有可能就是一個“胡商”。南宋有一個蒲氏家族，系漢化的阿拉伯人後裔，其代表人物蒲壽庚，利用自己的多重身份，對經營泉州做出了較大貢獻，泉州沒有遭大規模兵禍，從而為元朝時成為世界第一大港打下了基礎。
不過此人在宋元鼎革之際，背叛宋朝，屠殺了幾千宋朝皇族和淮兵，將泉州拱手送給了元軍，這種行為是可恥的。
在馬可-波羅之前，曾有一個義大利的猶太商人來到泉州，這人叫雅各-德安科納，他於1271年，也就是宋度宗鹹淳七年來到泉州，一共呆了五個月，他把泉州稱為“光明之城”。元朝滅宋後，馬可-波羅來到中國，忽必烈讓他護送科克清公主公主下嫁波斯，他們就是從泉州出海的。馬克-波羅說，埃及的亞歷山大港運載的胡椒，一般的國家每次只運去一船，而“剌桐港者，則有船舶萬餘”艘，規模非常大，可以說是東方第一大港。還有一種布料被成為“刺桐緞”，也是當時海外貿易的重要貨物。雅各和馬可-波羅的作品，都有“正偽”之辯，但無論其成書過程是真是假，到底是親至，還是僅僅採集了商人們的傳聞，總之二人對泉州的很多描寫，都是有事實依據的。
海上絲綢路線圖
泉州為何會成為外國人眼中的“光明之城”和“東方第一大港”？有人說是因為地理位置好——泉州座落於晉江下游北岸，東臨大海，泉州灣海岸線曲折漫長，水道深邃，擁有“三灣十二港”，可以停泊大量海船；有人說因為有一條晉江，可以連通泉州和內地，而且靠近安溪這一茶葉場地；有人說因為中原戰亂頻繁，而泉州比較安逸，很多人才、資本和技術都南下去了泉州；有人說因為泉州造船業很發達，既是造船工廠又是商業集散地；還有人說是因為各大文明、各大宗教齊聚泉州，帶來的思想解放。
其實我們可以注意一個現象：泉州是僑鄉和臺灣同胞主要祖籍地，分佈在世界129個國家和地區的泉州籍華僑華人750萬人，旅居香港同胞70萬人，旅居澳門同胞6萬人，臺灣漢族同胞中44。8%、約900萬人祖籍泉州。這說明什麼本質？上述硬體，如地理，水文，良港等，很多地方都具備，那麼泉州是如何脫穎而出的？我覺得主要是泉州人自古以來的進取精神。
泉州人從來就不是安於現狀、靠天吃飯的，既有南方人的精明，也有北方人的強悍，還有跨越國家和文明的恢弘視野。
而宋、元兩代對泉州民間開海的引導、扶持、保障，是政府和民間在“海上絲綢之路”的開拓運營，一個絕佳的合作案例。
深具開拓精神的泉州人民
改革開放後，以泉州為代表的沿海城市，再次重演了歷史上的“開海”盛況。其實海上絲綢之路一直沒有消散。它的內在規律貫穿古今，還將川流不息地執行下去。更加需要在佈局、運營、執行等方面關注的，還是陸上絲綢之路。
