SOS不是英文縮寫，而是莫斯電碼求救訊號。
之所以採用“SOS”作為求救訊號，原因很簡單，就是因為其莫斯電碼很容易識別：S：···；O：——-。
最開始的時候，求救訊號時CQE，CQ代表告訴全船，但是E非常不容易辨識，因為E的莫斯電碼是“·”，所以後來改成了CQD（Come Quick Danger：-·-·、——·-、-··）。可這個也比較繁瑣，於是在1906年的時候，演變成了SOS：···、——-、···。並最終成為求救訊號的代名詞。
通用遠端表達方式：
求救方式一：發出聲響，三短三長三短（。 。 。 _ _ _ 。 。 。）摩爾斯電碼。
求救方式二：燈光，如手電，三短三長三短（開關燈）
SOS第一次被採用在1905年4月1日，由德國政府規定於無線電的管理條例。
並於1906年11月3日成為國際標準（之前使用CQD求救訊號，但並未成為標準）。在1908年7月1日後被廣泛採用。之所以制訂新遇難訊號為SOS，是因為當時的抗干擾技術很差，之前常用的CQD訊號，由於傳送碼長，而且電碼的符號不一致，而S與O是摩斯電碼中少有的連續碼而且對操作員來說較易使用。而SOS在往後也成為一個易記，實用的求救方式。
由於現代無線電通訊技術的發達，船舶與航天器越來越少使用摩斯電碼通訊，因此除了業餘無線電外，SOS已經逐漸停用，改為國際海事衛星電子通訊裝置的國際呼救系統（GMDSS）。
