9月16日中午，《中國國家天文》雜誌官方微博釋出訊息稱，國家天文臺研究員，FAST（500米口徑球面射電望遠鏡）首席科學家、總工程師南仁東因病搶救無效，於北京時間2017年9月15日23時23分在美國波士頓逝世，享年72歲。
南仁東於1963年至1968年在清華大學無線電系真空及超高頻技術專業學習，後於中國科學院研究生院獲碩士和博士學位。他是中國中國科學院國家天文臺“500米口徑球面射電望遠鏡”工程總工程師兼首席科學家。
自1994年起，南仁東開始主持FAST專案的選址、立項、可行性研究及初步設計，主編科學目標，指導各項關鍵技術的研究及其模型試驗。根據公開資料，走遍貴州上百個窩凼，最終選擇了克度鎮綠水村作為建設射電望遠鏡的最佳選址。2011年正式開工以後，隨著支撐框架建設、反射面面板拼裝、綜合佈線工程、饋源支撐系統升艙試驗、主體工程完工、全系統聯合除錯的相繼完工，這隻“中國天眼”於去年9月25日啟用。
官方資料稱，500米口徑球面射電望遠鏡突破了射電望遠鏡的百米極限，利用這一世界最大的單口徑球面射電望遠鏡，人類有望觀測脈衝星、中性氫、黑洞等等這些宇宙形成時期的資訊，探索宇宙起源。它擁有30個足球場大的接收面積，比德國波恩100米望遠鏡靈敏度提高約10倍，比美國阿雷西博望遠鏡綜合性能提高約10倍，將在未來20至30年保持世界一流裝置的地位。
根據媒體報道，在去年9月FAST專案啟用時，南仁東身體已經出現不適，但儘管如此，他仍然克服困難從北京趕來參加當天的儀式 。
今年5月，我國首個全國科技工作者日到來之際，南仁東還獲得了“全國創新爭先獎”獎章。該獎每3年評選表彰一次，是我國繼國家自然科學獎、國家技術發明獎、國家科學技術進步獎之後，由國家批准設立的又一個重要科技獎項。8月，在中國科學院公佈的2017年中科院院士初步候選人名單中，72歲的南仁東榜上有名，成為此次增選中年齡最大的候選人。
然而，在FAST專案落成一週年即將到來之際，卻傳來南仁東離世的訊息。中青報報道稱，南仁東因肺癌突然惡化，搶救無效逝世。
