東漢末年，曹操還是一個默默無聞的青年，他問當時大名鼎鼎的名士評論家許劭：“你看我是個怎樣的人？”許劭說：“子治世之能臣，亂世之奸雄也。
“治世之能臣，亂世之奸雄”，這區區十個字讓曹操很是困惑：“我到底是能臣還是奸雄？我所生活的時代，將會是治世？還是成為亂世？”
曹操最後還是明白了，他大笑而去。
所謂治世，就是太平盛世，自古以來，沒有人不渴望盛世的。皇帝渴望自己治下的年代是盛世，因為只有創造盛世的天子，才會被冠以明君、聖主的讚譽，百姓傳誦、汗青銘記、千古流芳；百姓渴望自己生活的年代是盛世，唯有盛世，可以豐衣足食、安居樂業、夜不閉戶、路不拾遺；讀書人也渴望盛世，因為盛世政治清明、官場廉潔、程式透明、野無遺賢。傳說中的明君，親賢臣，遠小人，青睞孤直剛正，厭惡阿諛奉承。
生活在漢末的諸葛亮，曾經淚流滿面地寫下這樣的字句：“親賢臣，遠小人，此先漢所以興隆也；親小人，遠賢臣，此後漢所以傾頹也。先帝在時，每與臣論此事，未嘗不嘆息痛恨於桓、靈也。”其實諸葛亮的歸納，未免有些武斷。盛世，可不僅僅是“親賢臣，遠小人”可以造就，也不單單是“親小人，遠賢臣”可以終結，更何況誰是賢臣，誰是小人？從來就是一道說不清楚的是非題。
漢帝國的史冊上，盛世如夜空中的巨星，文景之治、昭中興、光武中興、明章之治，星光燦爛、青史流芳。《漢書·食貨志》記載，漢初至武帝即位的七十年間，由於國內政治安定，只要不遇水旱之災，百姓總是人給家足，郡國的倉堆滿了糧食。大倉裡的糧食由於 陳陳相因，致腐爛而不可食，政府的庫房有餘財，京師的錢財有千百萬，連串錢的繩子都斷了。這是對文景之治也就是盛世十分形象的描述。至於東漢，到明帝、章帝時代，“天下安平，人無徭役，歲比登，百姓殷富，粟斛三牛馬被野”，也是一個文明昌盛的時代。漢章帝死於公元88年，距離本書所述歷史的起點公元168年，足足80年。那麼這個時代，又是什麼世道呢？
濁世的初見，彷彿還沉浸在昔日的繁榮，到了濁世的末尾，漸漸露出亂世的跡象。公元2世紀60、70年代之交，東漢帝國政治穩定、經濟繁榮，軍事上剛剛平定了西部的羌亂，西域也在帝國的控制之下井然有序，從外表上看，東漢帝國是個強大的巨人，誰也不敢惹他不高興，更別提誰要或誰能摧毀他。
