典型意義上的“家天下”只存在於西周封建時期。秦以後觀念嬗變，天下為私，只為帝王一己，“家”不過帝王附庸和工具。觀秦漢之際觀念至嬗變，其一即是“家天下”之變。“家天下”時理論上尚有“天下為公”的可能，因為“家”可以及於“天下”，以“家”為公則“天下為公”，“家”即“天下”。
秦漢之前，天子為“天下共主”；秦漢以後，天子為“皇帝”，至此區別於所有臣民，凌然於眾生之上，自具神性，不在有“共”與“公”。或者說，先秦時，天子是文明人類的共同代表，是人類溝通神靈的代理人；而秦漢後，帝王雖仍稱天子，卻已逐漸脫離人類屬性，已經自我神聖化了。
至此，“家天下”便只是在口號意義上存在，“家”於帝王而言，不過是其神性的誕生地，家人不再能與帝王為伍，不過是帝王在血緣上親近的臣屬。帝王不再以維護“家”從而維護“天下”，“家”與“天下”不再有血脈相通的同等政治意義。事實上，皇室成員常常不是帝王權威的維護者而是挑戰者或者是潛在篡權者。“家天下”被帝王“私天下”所取代，“天下為公”至此不再。
秦以後再無“家天下”只有“朕天下”
究其根本，
“家天下”只是西周封建社會的權力定義，而不是帝國時代的權力定義，帝國時代的權力定義是“朕即國家”。
