想一想我們生活中常見的元素有哪些？金、銀、銅、鐵？古人又是怎樣發現的呢？這些與煉丹術又有什麼關係呢？我們有必要來了解一下煉丹術。
中國煉丹術的發明源自古代神話傳說中的長生不老觀念。如后羿從西王母處得到不死之藥，嫦娥偷吃後便飛奔到月宮，成為月中仙子。我們沒有確切的紀錄知道古代的服藥者吃什麼丹藥以求長生，但如果根據晉人《列仙傳》的記載，他們所服食的丹藥包括丹砂、雲母、玉、代赭石、石、松子、桂等未經煉製的礦物和植物。
唐代是煉丹術全盛的時期，幾乎歷代皇帝都熱衷於煉丹，而這些皇帝大多死於“長生不老丹”。由於皇帝們幾乎個個都崇信煉丹術，因而王公貴族也都紛紛效仿去煉丹。就連李白、白居易等這樣的大詩人也不例外，使得煉丹術成為上層社會的時髦風氣。
煉丹家提出了一些可貴的思想：“物質之間可以用人工的方法相互轉變”，而唐朝末年出現的火藥則是煉丹術實踐的產物。
嫦娥
東漢前煉丹術有兩個不同傳統：一是致力尋找長生不老藥；二則試造黃金。東漢時兩個傳統匯合為一，煉丹術家嘗試制長生不老藥，而促成兩個傳統結合的因素與醫藥發展有關，因此許多著名煉丹家如葛洪、陶弘景等同時也是大醫藥家。
知識放大鏡
小故事
1440年的一段時間裡，在法國拉瓦爾男爵的城堡附近經常有花季少女失蹤，有人反映曾聽到城堡裡傳來慘叫聲。不久，教會搜查了這座城堡。原來，男爵要鍊金術士煉取黃金，而術士們說煉取黃金必須要少女的鮮血。於是上百名少女被偷偷殺死。很快男爵和他的術士們被處以火刑，與那些可憐的姑娘們，一起成為黃金的殯葬品。
古代煉丹爐
在中世紀，金常被認為是一種對健康有益的東西。金合金在牙科修復學使用，特別是牙齒修復，例如牙冠及永久牙橋。金合金的細微延展性有助於創造一個與其他牙齒吻合的高中大臼齒表面，其效果比用陶瓷制大臼齒好很多。
銀和黃金一樣，是一種應用歷史悠久的貴金屬，至今已有4 000多年的歷史。由於銀所具有的優良的特性，人們曾賦予它貨幣和裝飾雙重價值，英鎊和我國新中國成立前使用的銀元，就是以銀為主的銀、銅合金。
現代人們知道銀具有殺菌作用，在醫療上，常用硝酸銀的水溶液作眼藥水。銀在工業上也有比較重要的作用——電鍍、制鏡和攝影。如今，全世界每年用於電影與攝影事業的銀，已達150噸。實際上，銀最常見的用途是作為裝飾品出現在人們的日常生活中的。銀是少數民族、佛教和伊斯蘭教徒們喜愛的飾品。銀首飾也是全國各族人民贈送給初生嬰兒的首選禮物。近期，歐美人士在復古思潮的影響下，佩戴著易氧化變黑的白銀鑲淺藍色綠松石首飾，給人帶來對古代文明無限美好的遐想。而在國內，純銀首飾也逐漸成為現代時尚女性的至愛選擇。
透過煉丹術發現的儀器有加熱器、蒸餾瓶、坩鍋等，掌握的實驗操作技術有蒸發、過濾、蒸餾等。
知識擴充套件
煉丹家的貢獻
透過煉丹，我國的一些煉丹家認識了一大批金屬和非金屬，並瞭解了它們的性質。阿拉伯人寫的《七十書》和《秘密書》等著作中，對金屬和非金屬元素的效能也作出了較全面的論述。西歐的煉丹家在後期已發現硫酸、鹽酸、碳酸鈉、氫氧化鈉等重要化合物。在實驗技術上，不僅發明了許多儀器，而且掌握了許多實驗操作的技術，特別是提純物質的技術，對研究物質的性質起著重要的作用。
