一座寺院的出名，和其它眾多領域類似，與其機遇及當家人有直接關係。戒臺寺以“天下第一戒壇”聞名遐邇，不僅是因寺內建有全國最大的佛教戒壇，更主要的是在歷經千年的歷史中，名僧輩出，以巨大的影響力和感召力，確立了在佛教叢林中無尚的地位，並影響得到了當朝皇帝的敕封。
戒臺寺始建於隋代開皇年間（581-600年），原名慧聚寺，是當時以戒行見稱的智周禪師的修行道場。智周禪師為隋末高僧，有“釋門樑棟”之稱。隋朝末年，他因厭倦兵車鐵騎喧囂，來到馬鞍山慧聚寺隱居修行，整修和擴建了寺院，使寺院的名聲大振，被尊為戒臺寺的開山祖師。
在戒臺寺戒壇院前後花園，靠近山牆處，有兩座遼塔挺拔而立，這是兩座紀念戒臺寺“開壇演戒”祖師法均大師的靈塔，一座是法均大師的墓塔，另一座是衣缽塔。一棵形態奇異的古松，枝杈扭轉著抱定法均大師的墓塔，為最著名的戒臺五松之一“抱塔松”，植於遼代，已過千年。
法均大師（1021—1075），生於遼開泰十年，16歲時在京西紫金寺出家，習律宗佛法，後退隱馬鞍山慧聚寺修行。遼鹹雍五年（1069年），法均在戒臺寺廣募錢糧，大修土木，在慧聚寺的基礎上，在寺內新建菩薩戒壇，成為戒臺寺“開壇演戒”第一人。
不鳴則已，一鳴驚人。法均大師開壇“演戒”，成為當時轟動一時的佛教盛事，據說前來聽講者每日數以千記，更有不少人來自異國他鄉。傳聞聽了“演戒”後，人身上罪業可除，死後能去極樂世界。更有傳聞聽了“演戒”後，聾子能聽見聲音，啞巴可開口講話，駝背者伸屈自如。為此大師被尊為“鍾普賢之靈，孕凡夫之體”的高僧。
鹹雍六年十二月，遼道宗耶律洪基召見法均，授其高爵，稱其“行高峰頂松千尺，宸什下賁潛德雲”，並請在宮內講經，還把自己親手抄寫的金字“大乘三聚戒本” 賜與法均。這遼道宗“大乘三聚戒本”手抄本，又稱“御製戒本”，被佛門視為律宗正統代表的信物。戒臺寺可授佛門最高戒律菩薩戒，並持有了這個信物，遂成為律宗的領袖之地，名正言順地獨得“天下第一戒壇”的尊位。
後法均大師應請到各地講經，“前後受懺稱弟子者五百餘萬”。太康元年（1075）三月初四，法均大師在戒臺寺圓寂，朝廷和眾僧為其在後花園建起兩座靈塔，並立碑銘文，以頌法均大師無量之功德。
此後，戒臺寺歷經興衰，歷代主持人默默地傳承著佛教的偉業。千佛閣後觀音殿以北，磚牆砌著一道建於金天德四年（1152年）的金碑，記述著戒臺寺第三任主持傳戒大師的生平。歲月霜刀，已模糊了碑文，連姓名都沒有看出，更別說生平了！
戒壇院前九龍松旁，有個被玻璃罩保護起來的經幢式墓塔，八面石柱體，是元代高僧月泉長老的墓塔，月泉長老在戒臺寺任過四年方丈。經幢上簷雕有伎樂圖，樂伎手裡分別拿著笛、琵琶、琴、排簫等樂器，載歌載舞，形象生動，一派西洋景風情！
直到明代宣德年間，戒臺寺迎來中興之祖“知幻”高僧。明代開山祖師知幻（1401—1456），姓劉原名道孚，著名的律宗高僧，七歲在南京靈谷寺出家，明宣德元年隨師入京，宣德七年朝禮五臺山時，途中自悟，“一翳在眼，空花遍界”，自號“知幻”。宣德九年，知幻住持戒臺寺。
知幻高僧，生前將戒臺寺從廢墟中重建，並把戒臺寺帶到了歷史最繁盛時期。戒臺寺重建後，明英宗皇帝賜名“萬壽禪寺”，知幻受命，開壇傳戒，成為第一代開山傳戒大壇主。此後戒臺寺的歷屆住持，大都由朝廷親自選定，並委以官職，大大提升了戒臺寺在佛教叢林中的地位，以及在政界和宗教界的影響力。
景泰七年（1456）知幻大師圓寂，靈塔建在寺外東南的上下塔林，塔為明代英宗皇帝特封敕建，也是現存北京境內最高大的僧人墓塔（高27米），以大師八角九級密簷式磚塔為中心，另建有二十餘座覆缽式墓塔。沿登山步道走過，一座座古樸的墓塔，掩映在高大挺拔的古樹間，不禁令人生出懷古幽情！
走過戒臺寺，冷清而幽靜，光環依在，而那種過去的輝煌，似乎早已一去不復返，然懷念那些高僧大師們的幽情依在！！
