這個男人叫馬特，他正在推著一輛破舊的腳踏車前往距離家50公里的集市，這是一臺老舊的二八大槓腳踏車，上面已經裝滿了十幾袋木炭。這十幾袋木炭的重量可不輕，加起來一共有二百斤左右，馬特卻必須要憑一己之力走完這段艱難的路程。
這些木炭已經嚴重超出了腳踏車的載重量，以至於很難控制方向，所以馬特只能推著裝滿兩百斤木炭的腳踏車走。對於非洲的這些窮人們來說，一臺二八大槓就是養活一家的唯一工具，他們不得不壓榨腳踏車的所有載重力。木炭的打包技術是至關重要的，這決定了腳踏車能否堅持這麼久。馬特的打包技術很熟練，需要先在車把前綁上一根粗壯的木棍，再用一根木棍固定車頭，人只能貼著身子，扶著這兩根木棍推動車頭前行。
馬特現在的距離到附近最繁華的集市一共有五十公里，不像貨車運輸方便快捷，以馬特這種人力推車的速度，需要日夜不停地徒步三天三夜才能到達目的地。這段路充滿了艱辛和兇險，馬特不僅需要面臨坑窪不平的路面，路上還有很多數不清的意外狀況充滿著危險。這些二百斤的木炭是馬特的全部希望，馬特不僅揹負著這些木炭，更承擔著家庭的所有重擔。
三天三夜的路程中，馬特不僅白天需要趕路，晚上也無法睡得太沉，只能稍微眯一下小會兒。這段路上人來人往，時不時就會有偷炭賊專門盯著馬特這樣的人。馬特必須時刻警惕周圍的情況，如果木炭被偷走，他這一趟的所有辛苦都白費了。在非洲這個貧困國家，這種情況幾乎每天都在發生，因為窮人真是太多了。
非洲是貧窮落後的代名詞，飢餓充斥著這個國家的每個角落。馬特住在非洲的剛果金，這個地方以礦產豐富聞名，這個地方的大部分富人都是透過礦產發家致富，一片小礦產就可以讓當地官員賺得盆滿缽滿，因為他們靠受賄發財，這就導致了非洲貧富差距嚴重的同時，政府腐敗無能，官員貪汙嚴重。
馬特就出生在剛果金的一個小村莊裡。馬特從小就生活在一個不富裕的家庭裡，家裡一直以賣木炭為生。長大後馬特和現在的妻子結了婚有了孩子，馬特也跟著去世父親的步伐靠燒炭賣炭養活一家，雖然吃了不少苦，但貧窮的生活因為二人的互相扶持，似乎也顯得沒那麼艱難了。
因為沒有錢，馬特一直沒能給家裡人一個屬於自己的房子，現在只能住在村子裡一個偏僻的小出租屋裡。馬上又是交房租的日子，馬特不想再這樣緊巴巴地因為租金髮愁，他想蓋一個屬於自己的房子。
馬特在紙上設計出自己夢想中的三居室，一共需要十五片金屬板，房子周圍種上橘子樹和蘋果樹，再種一些棕櫚樹用來擋風。買一些水泥在山邊建一個小池塘，池塘裡不僅可以養魚也可以養鴨子。沒事的時候，自己的孩子就可以在池塘周圍玩耍，馬特的老婆也在旁邊想象著新房的樣子。
可是現實總是很沉重的，這樣漂亮的新房沒有一大筆錢是不可能建造的。馬特從現在起必須想盡一切辦法攢錢，馬特的的心情在夜晚更抑鬱了，但他並沒有表現出來，沒錢真是太愁了。
第二天早上馬特很早就起床了，他早早揹著兩把斧頭去樹林裡，拎著一壺水。最終馬特來到一顆巨樹面前，這就是他今天勞作的目標。山間風聲呼呼作響，在這顆巨樹的襯托下，馬特的斧頭顯得十分渺小。馬特脫掉外套就開始砍樹，他費力地砍伐樹幹，每一次都需要全身的力氣。四周的大樹基本都被砍光了，像這樣的樹已經很少見了，馬特必須抓住這次機會。終於隨著轟的一聲巨響，大樹在馬特面前倒下。
終於砍掉大樹的馬特氣喘吁吁，這已經花費了他一箇中午的時間。馬特在樹下休息，心裡默默向上帝祈禱，希望上帝能給他無盡的體力，保佑家裡人能過上更好的生活。砍掉大樹只是一個開頭，接下來馬特需要做更繁瑣的工作，他需要把樹幹砍成一段段捆到一起，這是一項不小的工程。馬特決定先回家休息，等恢復體力了再來繼續勞作。
回到現在狹窄的土坯房，馬特的妻子看到回來的丈夫，用牙籤挑出馬特幹活時腳上的木刺， 孩子們圍在馬特身邊，在這個破舊的小房間裡一家人其樂融融。因為沒有錢，現在馬特沒有辦法為家裡人買一些有營養的食物，馬特的妻子只能烤死老鼠給孩子們吃，這就是他們今天的所有食物了。因為長期營養不良，孩子的肚子變得非常大。
馬特第二天清晨繼續忙活，他把樹枝砍成一段一段堆積在一起，這是為了方便燒製木炭。馬特徒手背起一根根粗壯的樹幹，喘著粗氣運送到旁邊需要燒炭的地方。沒過一會兒，妻子心疼馬特也過來幫忙，不過因為懷著孕她的動作稍顯笨拙，手指也被劃傷了。在這個地方，創可貼都是奢侈的物品，馬特看到後立刻用土方子來給妻子止血，自己完成剩下的活。
馬特把所有砍好的樹幹用土掩埋起來，只留下幾個洞用來當出風口，最後點燃土裡的木頭，土堆上很快冒起了濃煙。這就是最簡單的燒炭方法，剩下的就是等待木炭燒製完成了。
木炭燒紙需要兩個星期，馬特需要拉著這些炭到附近集市上去賣。完成工作的馬特呆呆地坐在地上，望著遠處的山深深嘆了一口氣，不知道自己的願望能不能實現。
終於到了木炭燒製完成的日子。樹林的周圍貧瘠而荒涼，這都是因為附近的人砍伐樹木來燒炭造成的。夫妻倆一起把燒製成的第一批木炭挖出來裝好，整整裝滿了十大袋。馬特開始裝車，這十幾袋木炭只能都放在一個小腳踏車上，這很考驗裝車的技術，一不小心木炭就很容易掉落。馬特用繩子纏繞一圈捆綁木炭，中間僅僅放著幾根木棍做支撐，這臺腳踏車瞬間滿滿當當，承受著數百斤的重量。
夜幕降臨的時候，馬特准備上路了。臨行前，妻子囑咐馬特一定要去鎮上的妹妹家問好。馬特懷著對新房子的期望，僅靠兩個木棍掌握平衡，他將歷經三天三夜，推著裝滿木炭的腳踏車，到五十公里外的小鎮集市上賣炭，只為了有一個屬於自己的家。
晚上的街道上沒有路燈，除了經過的汽車的車燈，馬特只能靠著月光摸索方向前進。馬特必須時刻注意自己的位置，這些木炭一共兩百斤重，馬特不僅要承受巨大的重量，還要注意坑坑窪窪的土路。馬特只能貼著路邊走，不然一不小心就會掉進旁邊的路溝裡。
馬特握著木棍顫顫巍巍地前行。上坡是最累人的時候，巨大的阻力需要馬特用盡全身力氣推腳踏車。在上坡的時候，馬特需要喘氣咬緊牙關衝上去。但有時候腳踏車會被一些小坑卡住，這時候筋疲力盡的馬特只能一鼓作氣把腳踏車推到坡的終點。
此刻的馬特把車子停在路邊，隨便吃一些水果補充能量。經過坑坑窪窪的土路後，主幹道是相對平坦的大路，這段路馬特不需要花費那麼多力氣，只要保持現在的速度，很快就能到達集市。
果不其然，夜晚馬特和預計的一樣來到露宿的地方。這裡有很多和馬特一樣賣炭的窮人，在篝火旁馬特和這些人聊了起來，沒過多久為了儲存體力大家都休息了。舟車勞頓讓這些人都很疲倦，但馬特不敢睡得太深，為了防止木炭被偷，只要有一點響動，馬特就必須看一下自己的木炭有沒有出事。
休息了一夜，馬特推著車再次踏上這段路程。今天的馬特不再是一個人孤獨前行，昨天一起休息的兩個同行在馬特前方一起走著，大家都是為了生活奔波的窮人。但馬特為了攢錢蓋房子裝的木炭比平常多一倍，前面兩兩人的木炭比馬特輕很多，再加上路上碎石讓腳踏車非常顛簸，馬特的速度比其他人慢了很多。很快馬特就落在了後面，但其他人是不會等待馬特的，他們也要為了自己的炭趕路。
這段路程再次變得孤獨又漫長，夕陽落下的時候，馬特再次將車子停在路邊一個人休息。馬特沒有歇斯底里的吶喊，但卻感覺生活的重擔讓他喘不過氣，漆黑的夜晚裡馬特的背影絕望又無奈，這就是窮人的命運。
身邊的汽車呼嘯而過，馬特僅僅是眯了一下就起來繼續趕路。因為早上速度太慢了，馬特必須在晚上繼續趕路，不然就不能在三天裡到達集市，這樣就會錯過賣炭的最好時間。夜晚的道路是很危險的，能見度太低，一不小心可能就會和汽車相撞。
馬特現在已經筋疲力盡，因為沒日沒夜地趕路和飢餓，他的嘴唇已經發白，眼睛因為缺少休息佈滿了血絲。這一路就走到了中午，如果不出意外，晚上馬特就能到達鎮上。馬特停下車休息，拎著一壺水走到馬路對面，準備在這片樹蔭下補充一點體力。馬特剛剛躺下沒多久，意外就發生了。
一輛大卡車速度飛快，直接刮到了馬特的腳踏車，馬特看到這一幕驚呆了，如果腳踏車壞了，之前所有的辛苦都成了無用功。馬特無力地看著腳踏車，此時煤炭已經散落一地，但好在腳踏車沒有損壞。馬特的心情頓時跌入谷底，但他沒有時間去流淚，他必須重新收拾準備出發。幸運的是，周圍一些人看到馬特需要幫忙，一起過來幫馬特把腳踏車扶起來，撿起煤炭重新裝到袋子裡，但散落的一袋木炭是沒辦法再裝起來了。
馬特也不敢再休息了，立刻繼續趕路，原本以為今天不會再出什麼事了，但禍不單行，馬特竟然真遇到了偷炭賊。這些人經常在馬路上搶劫馬特這樣人的木炭，如果不想被搶就必須交錢。馬特哀求著這些劫匪，說自己孩子病了實在沒有錢能給他們，但劫匪卻覺得馬特是在編理由，絲毫不理會馬特的哀求，直接搶走一袋木炭。別人都交錢了，怎麼可能給馬特一個人搞特殊呢？現在還沒到集市，馬特就損失了兩袋木炭，這讓馬特的心情很難過。
馬特面對綁匪光明正大的搶劫，卻沒有任何辦法，沒有任何人能來幫助他，政府從不管這些事，只是任由他們這些窮人自生自滅。馬特佈滿血絲的眼睛充滿著淚花，一時間幾乎快要崩潰，但作為父親和丈夫，他想著家裡等待自己回來的家人，他不得不繼續前行。在平復了一下心情後，卡特推著這些劫後餘生的木炭朝著目標前進馬特推著車繼續向前，夜晚終於來到了小鎮上。
小鎮上很熱鬧，晚上也是燈火通明，整個市場上都是叫賣聲。馬特穿過這些人群，寂寥的背影與這裡格格不入，他一路來到妻子的妹妹家。看到馬特的到來，妻子的妹妹很興奮，立馬招待馬特進屋聊家常，詢問最近的生活怎麼樣。聊起各自的生活和趣事，這是馬特這麼長時間第一次笑。只有馬特每次來賣炭的時候，才能替妻子問候遠在鎮上的妹妹，這是他們唯一的交流方式。
馬特的大女兒也寄宿在這裡生活，鎮上的學校比村裡好太多了，馬特希望女兒能好好讀書，改變自己的命運，不要一輩子甘願活在貧窮的陰影裡。馬特拿出一雙攢錢買的新鞋交給妻子的妹妹，這是他給大女兒準備的禮物。
因為不願意讓女兒看到自己剛來就要離開而難受，馬特特意選了女兒不在的時間拜訪。雖然妻子的妹妹一直勸馬特留下休息一晚，但他為了儘快趕路還是離開了。只要自己再努力一點，馬特想總有一天能接自己的大女兒來新房子住。
告別了親人，馬特隨便找了個角落，在腳踏車一旁睡了一晚。早上天剛矇矇亮，馬特就趕忙推著車來到集市，街上都是來買東西的人，馬特希望自己的木炭能儘快賣完，怎麼樣自己的就能早點回家。
很快就有一個女人來詢問馬特的木炭。馬特的心理價位是一袋3500剛果法郎，也就是人民幣12元，但女人嫌價格太高對馬特砍價，馬特有些猝不及防，雖然很不情願，最終還是成功賣出了兩袋，一共4500剛果法郎，也就是15元。這足足低了一倍的價格，市場上的價格有點糟糕，這讓馬特心情有點沉重。
沒過一會兒又有幾個人來買馬特的木炭，但大家都嫌馬特的價格太貴，面對激烈的討價還價，馬特最終還是以低了一倍的價格賣了出去。這些人很多都是還沒發薪水的工人，和馬特一樣為了生存努力工作著，如果馬特不賣，這個價格已經沒人會買馬特的木炭了。很快就到了傍晚，但馬特還有好幾袋木炭沒有賣出去，木炭的價格被壓到了2500剛果法郎，這是馬特最後的堅持。馬特賺到錢後首先來到藥店，給自己的女兒買治療瘧疾的藥。雖然老闆建議他再搭配一些維生素，但馬特沒有那麼多錢，最終花了1000剛果法郎買了一個最便宜的止瀉藥。
買完藥的馬特來到五金店，去詢問自己期待已久的金屬板。但在知道價格後馬特感受到了巨大的壓力，一塊金屬板就需要11500剛果法郎，他今天所有的木炭賣完也只可能買一塊，更別提十五塊金屬板了。離開五金店的馬特盯著滯銷的木炭心情沉重，面對生活的壓力他萎靡不振，但他從來沒有在家人面前表現過，只是自己一個人默默承受著。
這時一個男子問馬特能不能以2000剛果法郎的價格賣剩下的所有木炭，不過要送到指定地點。馬特在經過五金店的打擊後，堅持回自己的3500剛果法郎價格，不想再降價。而且他現在太累了，男人要送的地方太遠，馬特已經沒有力氣再送過去了，這是一筆虧本的買賣。男人看著馬特搖了搖頭，說如果還沒人買就去聯絡他。最後馬特還是屈服給了現實，還是推著剩下的木炭賣給了男人，也壓榨完自己剩下的所有力氣。
雖然腳踏車終於空了，但馬特並沒有如釋重負，而是感覺肩上的重量更沉了。賣掉所有木炭後，馬特來到了附近的教堂，這裡都是虔誠的信徒，希望聖歌，希望上帝能帶他們跨越苦難的困難。馬特也跟著別人的歌唱一起唱了起來，信仰是他們自我安慰的唯一方式。
馬特和其他人一樣向上帝禱告，祈求上帝幫自己脫離現在貧窮的生活，救救他的家人。其他人很多都是和馬特一樣遭遇的人，他們唯一的願望就是好好活著，每天能比昨天輕鬆一點。沒有人知道上帝是不是真的存在，他們只能透過這樣的方式獲得希望，沒有希望那麼生活也就沒有任何意義了。
第二天，馬特繼續推著自己的腳踏車踏上了回家的路。這條路似乎沒有盡頭，患病的女兒破舊的房屋、燒烤的死老鼠、路上的偷炭賊，這就是馬特生活中的一小部分畫面。即使如此艱難，但馬特依然善良質樸，靠著自己的雙手努力生活著，雖然在剛果這片窮人絕望的國家裡，這一切的努力只是徒勞。不同於馬特，我們現在生活在如此幸福的國家裡，知道自己想要的併為之努力，過好自己的人生才是不辜負當下。
