“上船前，找了一家理髮店剪去辮子。理髮匠舉起利剪，抓住我的辮子時，我簡直有上斷頭臺的感覺，全身汗毛直豎。咔嚓兩聲，辮子剪斷了，我的腦袋也像是隨著剪聲落了地。理髮匠用紙把辮子包好還給我。上船後，我把這包辮子丟入大海，讓它隨波逐流而去。”（63頁）
這是蔣夢麟在杭州參加浙江省官費留美考試失敗，向父親拿到幾千塊錢預備到加利福尼亞州深造，上船前發生的一件極具象徵意義的事件。
剪掉辮子的蔣夢麟，表明了自己決心與舊傳統舊思想的決裂。不過，在接觸“新學”之前，蔣夢麟也是一個深受傳統知識、思想和信仰深刻影響青年。蔣夢麟的轉變是從“父親把我送到離村約四十里的紹興府”的“中西學堂”接觸了“新知識”後開始的。
“雖然先生解釋得很粗淺，我總算開始接觸西方知識了。在這之前，我對西洋的認識只是限於進口的洋貨。現在我那充滿了神仙狐鬼的腦子，卻開始與思想上的舶來品接觸了。”“···過去我們所崇拜的神佛，像是烈日照射下的雪人，一個接一個融化。這是我瞭解一點科學的開端，也是我思想中怪力亂神信仰的結束，我在鄉村裡曾經養成研究自然的習慣，我喜歡觀察，喜歡說理，雖然有時自己根本不知道其中的深意。這種習慣在中西學堂裡得到繼續發展的機會。我還是像過去一樣強於理解而不善記憶，凡是合理的新觀念我都樂於接受，對記憶中的舊觀念則棄如敝履。”（37-38頁）
任何人在知識、思想、信仰世界的轉變都不是一蹴而就的。一個人的轉變自然需要自己在黑暗中的不斷地摸索前行。這也告訴我們在現實中改變一個人是不容易的，我們千萬不要希望 一凡簡簡單單地甚至苦口婆心地說教會對一個人帶來多大的改變。只有自己明白向哪個方向前進的人，才會知道自己各種作為的意義和價值。
“我自從進了紹興的中西學堂以後，一直在黑暗中摸索。看到東邊有一點閃霎的亮光，我就摸到東邊；東邊亮光一閃而逝以後，我又連忙轉身撲向西邊。現在進了浙江高等學堂，眼前豁然開朗，對一切都可以看得比較真切了。我開始讀英文原版的世界史。開始似乎很難了解外國人民的所作所為，正如一個人試圖瞭解群眾行動時一樣困難。後來我才慢慢了解西方文化的發展。”（45頁）
蔣夢麟十九歲的時候，參加了郡試，考中了秀才。他的父親非常高興，大擺喜宴。好幾百親戚，包括婦孺老少，齊來道賀。
老父親希望兒子將來有一天能在朝中做到宰相，但是他自己“簡直有點迷惘”，有兩條道路需要他作出抉擇：是走傳統讀書人的老路子，“由秀才而舉人，由舉人而進士，光大門楣，榮及鄉里”？還是接近西學，做一個新世界中的“新人”？
“兩個互相矛盾的勢力正在拉著，一個把我往舊世界拖，一個把我往新世界拖。我不知道怎麼辦。”
“滿腦子矛盾的思想，簡直使尚未成熟的心靈無法忍受，新與舊的衝突，立憲與革命的衝突，常常鬧得頭腦天旋地轉，······ ”（53頁）
經過了一番掙扎，蔣夢麟已經看得很清楚：不論立憲維新還是革命，在中國西化的潮流已經無法抗拒。最終，
他決定這個更理想、更西化的學校，參加了上海南洋公學的考試，並被錄取為新生，從此走向了個人生命奮鬥的另一個起點。
