“高平陵之變”在三國曆史上的影響非常大，甚至改變了歷史走向。因為司馬懿就是透過政變篡了曹魏的權，經過父子三人的鞏固，到了孫子司馬炎接班的時候，名正言順的改朝換代，建立晉朝。司馬氏能夠代魏建晉最重要的一環就是“高平陵之變”的成功。三國愛好者們有個非常大的遺憾，就是當時實際掌權者曹爽兄弟為什麼大好的條件就不知道反抗一下。如果曹爽稍微有點魄力也不至於把曹魏大權拱手相讓，哪怕是拼一下也比坐以待斃強些吧？這事其實沒那麼簡單，都是積累了很久才讓司馬懿找到了破綻，一擊致命的。
曹爽是曹操的養子曹真的兒子，雖然不是曹魏宗親，但也是自己人，是屬於最信得過的人。因為從曹丕開始就對皇室近支不信任，曹丕的兩個弟弟曹彰和曹植一個作戰勇猛無比，應該才高八斗。但曹丕對當年“立儲之爭”心有餘悸，所以登基後對兩位有本事的親兄弟十分忌憚，又是監視又是貶低。這就導致曹彰英年早逝，曹植鬱郁不得志。
雖然近支不敢用，但又不能不用自家人，權利放在自己家裡才安全。這點曹丕還是懂的，所以曹丕重用對皇位沒有威脅的遠支，曹操的堂侄子曹休和養子曹真就走向前臺。這哥倆也算是最出色的二代了，但他們都是早早去世了，壽命是曹家的硬傷。直到曹叡駕崩前出現了斷代，曹叡英明一世可惜沒有培養出來一個能夠撐門面的人物。曹叡自己死時才三十六，更重要的自己沒有兒子，只能把皇位交給只有八歲的曹芳。託孤這件事是個十分重要的問題，這關乎到國運。
起初確定了自己小叔燕王宇，這燕王宇雖然是曹叡的小叔叔，但年紀相仿，又是從小玩到大的玩伴。按理說性格和能力方面曹叡最清楚不過了，這也是曹叡把曹魏江山交給他的目的。可最後還是出了意外，就在曹叡病危的時候聽到有人彙報燕王宇的心腹將來要處理曹叡的人。這是不是有人進讒言已經不重要了，重要的是曹叡的態度，曹叡會怎麼想？自己還沒死呢，就有人想推翻自己的政策，這還得了，將來還不知道會幹出什麼事情來。於是就臨陣換人，正好曹爽就在身邊伺候自己，經旁邊的人指點，曹叡就確定了曹爽的託孤地位。曹叡還留了一手，怕宗室做大，雖然曹爽是旁支，但還是讓司馬懿一起託孤。
燕王宇聽到曹叡臨終換人非常傷心，他不明白為什麼曹叡要犯忌。他想進宮找曹叡問清楚，但是被擋在門外，他知道大局已定，多說無益，跟手下心腹抱頭痛哭，從此在不過問世事。
曹爽這人志大才疏，既無遠慮也無近憂，吃喝玩樂倒是厲害，會折騰。曹爽的父親曹真當年何等的英明，曹爽兄弟幾個沒一個傳承了曹真的能耐。曹爽執政之初倒是把權利看的很緊，世家大族也控制的很好，尤其是對另一位託孤大臣司馬懿。曹爽把司馬懿的兵權全部收回了，讓他去做位高無權的太傅，這也不錯，安安心心養老。如果不是曹爽胡作非為，司馬懿基本上也是忠臣。
曹爽身邊都是一些什麼人呢？基本都是搞玄學、清談的，根本沒把心思放在治理國家上面來。最有權勢的是何晏，他是何進的孫子，曹操的養子。取了曹操的女兒金鄉公主，但他為人浮誇不正經。曹丕和曹叡都不喜歡他，一直得不到重用，直到曹爽執政，感覺巴結，扶搖直上。他根本沒有治國能力，不過他的文采功底不一般，開創魏晉玄學先河，也算是玄學祖師爺。其次是軍師丁謐，他出的主意都是餿主意，沒什麼好事。還有鄧颺、李勝、畢軌等人，沒有一個是大才。但還有一個人是有本事的，被稱為“智囊”，可惜曹爽不聽他的，他就是大司農桓範。
就在曹爽及其黨羽風流快活，無法無天之際，災難也悄悄降臨，一場改變三國走向的政變也隨之而來，可惜曹爽竟然不以為意。正始十年正月（公元249年），曹爽帶著少帝曹芳拜祭曹叡的陵寢高平陵。曹爽可能平時囂張跋扈慣了，竟然目中無人到了把所有親信黨羽全部帶走，這就等於把金庫大門開啟讓賊惦記財寶。並不是沒有明白人，桓範就苦口婆心的的勸諫曹爽，又去找曹爽的兄弟中領軍曹羲和武衛將軍曹訓，要他們留人看家，可沒一個人聽他的。
曹爽帶著天子前腳剛走，司馬懿及和他的黨羽高柔、蔣濟以及兒子司馬師、司馬昭等人以郭太后的名義關閉城門。然後讓心腹佔領了曹爽兄弟的軍營，禁軍和京城護衛都被司馬懿給佔了，還有司馬師暗中培養的三千死士。司馬懿接著給曹芳寫了一份奏摺，歷數曹爽兄弟的不是，又派人去找曹爽承諾只要曹爽兄弟交出權利一切都好辦，還指著洛水發誓。曹爽此時也急了，不知道如何是好，沒敢告訴曹芳。
大司農桓範位居九卿，跟曹爽又是同鄉，但曹爽雖然對他禮遇有加，但關係並不是很親。司馬懿想穩住他讓他做中領軍，桓範都準備任職的，他兒子提醒他是國家重臣，應該投奔天子，桓範聽從兒子的建議，直出平昌門被攔下了。正好守門的是他以前提拔過的部下司藩，桓範拿著令牌騙他說有緊急任務，這位老部下也沒為難他給放行了。
司馬懿知道桓範跑了之後很擔心，問蔣濟怎麼辦。蔣濟說智囊雖然厲害，但曹爽的性格肯定不會用他的計謀，不用擔心。果不其然，桓範直奔曹爽而去，給他出謀劃策，而且詳細的分析厲害，當初桓範聽從兒子的建議投奔魏帝就是因為有把握。建議曹爽挾天子到許都發號施令，因為許都是曹魏的大本營，那裡有底子。然後用皇帝的玉璽和大將軍印發檄文召集天下出兵勤王，還有自己的大司農印可以調集糧草。司馬懿就一個洛陽城，曹爽有天下，不怕他能翻天。
曹爽不做聲，桓範又跟曹羲分析，我們有天子號令，大家是聽天子的還是司馬懿的。轉而又跟曹爽說，你的中領軍別營近在城南，洛陽典農的治所也在城外，你可隨意召喚調遣他們。這裡離許都只有兩天時間的路程，用許都武庫裝備部隊，再徵發其他勤王之師。我把大司農印帶在身上，不怕糧草不濟，請大將軍速做決斷，再猶豫就來不及了。曹爽兄弟依舊猶豫不決，在地上坐了一晚上，到了早上五更曹爽把刀丟地上說，就算投降也還能做個富家翁。氣的桓範坐在地上大罵曹真何等英明，怎麼生出幾個比豬牛還蠢的蠢貨，我們全部都要被連累被滅族了。
曹爽決定投降之後才把事情告訴曹芳，然後帶著曹芳返回洛陽。司馬懿馬上把曹爽及所有親信全部控制起來，派人圍了他的府邸，日夜監視。然後司馬懿過河拆橋，把曹爽、曹羲、曹訓、何晏、鄧颺、丁謐、畢軌、李勝以及桓範等人都逮捕入獄，以大逆不道的罪名全部夷三族。
如果曹爽聽從桓範的建議能不能成功？其實成功的希望還是很大的。首先司馬懿只有洛陽城，就算佔了軍營也並不代表全部會聽司馬懿的。曹爽有皇帝和玉璽在手上，還有調兵的大將軍印在手上，更有調集糧草的大司農印，兵馬糧草還有玉璽，等於是名正言順。他們還有許都老巢，裡面有武庫，完全可以組織裝備部隊，更可以用玉璽發檄文佈告天下說司馬懿謀反。
司馬懿雖然有三千死士，但跟正規軍比還不是對手。雖然司馬懿有世家大族支援，但世家大族可不傻，沒有分出勝負他們是不會明確站隊的，誰當皇帝都一樣，只要不損害他們的利益就行。但司馬懿手上有一張王牌，那就是人質，將士們的家屬都在洛陽被司馬懿控制了。司馬懿也是看準了曹爽猶豫不決的軟肋，隱忍這麼多年太瞭解曹爽不是那種有氣魄的主，不然他哪敢隨便動手。
但凡曹爽有曹真一點點本事也不至於如此，就算家屬在洛陽，但地方上的部隊家屬司馬懿總威脅不了吧？何況司馬懿不可能把所有家屬都殺光吧？總之還是曹爽沒有魄力，世家大族雖然討厭曹爽，但並不代表就討厭曹魏。曹魏給他們的利益夠多了，如果司馬懿不給他們更多的好處是不會隨便支援他的。曹魏畢竟是禪讓合法的政權，再加上曹操曹丕曹叡三代人積累的威望，忠於曹魏的臣子和邊將有不少。
曹爽連試一下的勇氣都沒有，用天子號令振臂一呼，最少也有一半人會來勤王，圍起來都能把洛陽給困死，何況還有桓範這個智囊出謀劃策。捨不得家人，結果連自己都搭進去了，還被司馬懿連根拔起。就算曹爽再差的人品，忠於曹魏的大有人在，曹爽率先投降，你叫各位將領怎麼勤王？所以說只要曹爽有魄力，勝算最少有六成以上，甚至更多的勝算。
