提到岳飛，人們常會想到岳母刺字，但《宋史》及岳飛之孫岳珂的《鄂王行實編年》都不曾提到這一故事，也沒有比較有力的證據顯示出身農家、1136 年（紹興六年）病逝於鄂州的岳母姚氏的確通曉文義，因此這樁佳話有可能只是後人的虛構。
兩宋軍人，一向有刺字明志的傳統。據《宋史》，宋初的呼延贊，以“赤心殺賊”遍文其身，呼延諸子耳後，也各刺“出門忘家為國，臨陣忘死為主”十二字。南宋初年，名將王彥領導的八字軍，為表抗金決心，
多於
面部刺“赤心報國，誓殺金賊”八字。岳飛曾是王彥的部將，他的刺字表忠，說不定就是受王彥等人的影響。
岳飛背上的刺字，本是“盡忠報國”，《宋史·岳飛傳》中寫得很清楚：“飛裂裳以背示鑄，有‘盡忠報國’四大字，深入膚理”；但不少人常將其誤作“精忠報國”，這一差錯流傳極廣，不少人至今仍在以訛傳訛。
“精忠報國”與“盡忠報國”，雖然只有一字之差，但在古代的語境中，二者的分別其實是挺大的。從產生的年代看，盡忠報國要遠遠早於精忠報國 ，《北史·顏之儀傳》已有“公等備受朝恩，當盡忠報國”，可見早在南北朝時期，盡忠報國已是一句成語了。至於精忠報國，則出現得較晚，明朝以前，精忠與報國更很少連在一起使用。
盡忠之“盡”，是力求達到最大的限度，《千字文》中有“孝當竭力，忠則盡命”；而精忠之“精”，則有完美、最好、精心之類的含義。《尚書·大禹謨》中有“惟精惟一”，《國語·周語上》有“長
眾使
民之道，非精不和，非忠不立，非信不行”。可見在中國古代的語境當中，盡、精二字是不可以混用的。
在中國古代，盡忠盡孝是為人臣子應盡的本分，而精忠、至孝則多為君主、朝廷、公議、時論對錶現卓絕的忠臣、孝子的褒獎。就為人臣子者自身而言，只能用盡忠、盡孝來嚴格要求自己，勉勵自己，卻決不能用精忠、至孝來誇耀自己，標榜自己。二者的用途是有嚴格的界定的。
岳飛從軍以來，捨生忘死，赤膽忠心，宋高宗對他十分倚重。1133年，岳飛奉詔入見，“帝手書‘精忠岳飛’，制旗以賜之”，從此以後，以宋高宗手書繡制的“精忠岳飛”大旗，成為岳家軍的主要標誌，後人因此而有“飛白精忠早賜旗”的詩句。由於岳飛曾經得到過這一殊榮，故而後世寫他的小說、戲曲便常常以精忠為名：唱詞如《精忠八角鼓》，戲劇如《精忠記》，小說如《精忠全傳》等等不勝列舉，也正是由於這些作品的流傳，精忠與盡忠才漸漸被後人混為一談。
古時候的文人，對二者的區別還是比較清楚的，杭州的岳飛墓前，刻有明人洪珠的榜書“盡忠報國”。但對普通民眾而言，精、盡二字，發音相似，不容易搞清二者的區別，於是岳飛背上的刺字也漸漸地被誤傳成了“精忠報國”。
摘自：《文史博覽》“岳飛背上刺的並非精忠報國
