漢武帝劉徹享年七十而終，年少登基，在位五十四年，統治了整個漢朝四分之一的時間，這個紀錄在很久以後才被打破。作為一代雄主，一直都是和秦皇、唐宗、宋祖相提並論的。這麼一位對中國歷史影響深遠的帝王，他在歷史和文學作品中卻呈現出兩種不同的形象，一面是文治武功卓越的一代雄主，另一面是崇尚仙道的風流天子。
漢武帝登基之初，大漢王朝經過文景之治，人民休養生息，經濟得到長足的發展。在這樣一個大環境下，對於初登皇位的漢武帝來說，開局形式無疑是一片大好。加上漢武帝自己的雄才大略，不滿足於只做一個守成的君王，他要為大漢開疆拓土。十六歲登基，二十一歲設五經博士，朝廷開始掌握經學，二十三歲推行察舉制，選拔人才，二十四歲結束和親政策，開始反擊匈奴，三十歲採納主父偃的建議，頒行推恩令，解決諸侯國勢力，加強中央集權，四十六歲征服南越，四十八歲征服雲南，四十九歲征服朝鮮，五十一歲分天下十三州。可以說他只用了半輩子的時間，就成就了自己的帝國大業。當然除了武功方面，在文治上最讓我們熟悉的就是他的“罷黜百家，獨尊儒術”，結束先秦以來“師異道，人異論，百家殊方”的局面，從此儒家思想開始作為國家的統治思想為後世沿用。
但是就是這麼一位文治武功十分卓越的皇帝，在歷史上也有他十分荒唐的一面。司馬遷的筆下，《史記·孝武本紀》和《史記·封禪書》中，給我們塑造的是一個不問蒼生問鬼神的皇帝形象。不可否認漢武帝閹割了司馬遷，從而論述上帶有一定的主觀情感。但在宋朝司馬光的文章中也提到“孝武窮奢極欲，繁刑事四夷，信惑神怪，巡遊無度，使百姓疲敝起為盜賊，其所以異於秦始皇者無幾矣。”數次封禪泰山，祈神求仙，享樂生活。更是在晚年篤信巫蠱之道，聽信讒言，導致了著名的“巫蠱之禍”。
也正是漢武帝這樣一個極具傳奇色彩的歷史人物，民間關於他的傳說也越來越豐富。文人透過對這些民間傳說的整理，塑造出一位追求仙道的風流天子。而民間傳說總是會帶上老百姓的主觀意願，關注的內容也不再是軍國大事，更注重的是漢武帝的逸聞趣事、兒女情長。如漢武帝“金屋藏嬌”的故事，從來不見於任何正史之中，卻在民間百姓中廣為流傳，津津樂道。漢武帝寵信方士、尋求不死藥是當時最為集中的一個主題，歷史上可以說他是一無所獲的。但在民間傳說中，雖然沒能得道成仙，卻也得到了神仙的迴應，在這之中最大的看點就是西王母降臨九華殿與漢武帝相會。
《博物志卷八》載：漢武帝好仙道，祭祀名山大澤以求神仙之道。時西王母遣使乘白鹿告帝當來，乃供帳九華殿以待之。七月七日夜漏七刻，王母乘紫雲車而至，……帝東面西向，王母索七桃，大如彈丸，以五枚與帝，母食二枚。帝食桃輒以核著膝前，母曰：取此核將何為？帝曰：此桃甘美， 欲種之。母笑曰：此桃三千年一生實。時東方朔竊從殿南廂朱鳥牖中窺母，母顧之， 謂帝曰：此窺牖小兒，嘗三來盜吾此桃。
這次武帝雖然沒有得到長生之術，但是西王母的華麗出場和漢武帝的相會，在傳說中也充滿了浪漫主義色彩。在尋仙求道上，道教書籍《神仙傳》中也多有描繪：
綜上來看，漢武帝雖然在歷史上留下了不可磨滅的貢獻，鞏固了中央集權，但因其的迷信，也造成了一定的歷史過錯。從一代雄主到尋仙求道的風流天子，形象的轉變，也使得我們可以從側面去了解漢武帝，更加全面的去看待這個帝王——偉人也有渺小的一面。
