1856年，英法聯合發動第二次鴉片戰爭。不久後，英法聯軍殺到八里橋，擊敗僧格林沁的騎兵後幾乎兵不血刃攻佔北京。他們直奔圓明園，希望威懾可能在此地的咸豐帝，使其同意不平等條約。但由於咸豐一行人早已逃亡熱河，英法聯軍最終在一番劫掠後，於1860年10月18日派遣一個騎兵團在圓明園內大肆縱火，焚燬了這座被稱為萬園之園的皇家園林。
此事作為中國最大國恥之一，中國對英法聯軍的動機也一直爭議不斷，有人認為這是侵略者為掩飾其劫掠罪證，但英法國內並不認為懲戒他們眼中的野蠻國家有錯誤。也有人認為，是此前清政府私自扣留關押甚至虐殺巴夏禮等英法談判代表，但畢竟一小群外交人員對軍事戰略乃至國家利益影響有限。
而真正的原因是英法聯軍攻陷北京時已是深秋，補給要通過當時尚很不發達的海運方式從南方實現，北京的寒冬會讓缺乏後勤保障的侵略軍難以維持，儘管英法聯軍在戰場上形成巨大優勢，但畢竟人數有限，無法逗留太久，更不可能由此統治中國。他們認為毀約和虐待外交使節證明咸豐帝態度蠻橫，必須透過焚燬其心愛行宮來對其威懾，逼迫中國在冬天到來前儘快簽訂不平等條約。
圓明園頭開始建成於康熙年間，是和碩雍親王的園林，作為康熙皇帝的一個賞賜。後來，在雍正登基之後又對圓明園進行了擴建，使得它更大更精美。
圓明園雖然名字是這樣起的，但是它並不是一個園子，而是有圓明園、長春園和萬春園三個園子，也稱為圓明三園。圓明園總佔地有五千兩百多畝，擁有一百五十多個景點，因此有了“萬園之園”的美稱。
圓明園還是古代皇帝的夏季避暑聖地，也因此被稱作“夏宮”。自雍正皇帝開始，之後的每一任皇帝都多多少少在圓明園中投入了心血，進行了擴建亦或是修整。圖為圓明園觀水法石屏風。當時距離圓明園被毀已經過去了十幾年，但是主體建築還依稀可辨。
據資料顯示，他們強行擄走的文物高達一百五十餘萬件，剩下帶不走的就地毀掉的也是難以計數。英法聯軍甚至搶走了我國先秦時期的青銅器，此外各朝代珍寶文玩也是不計其數。圖為1972年的圓明園海晏堂。
圖片中的建築是德國人恩斯特·奧爾末在1873年拍攝的花園門。連線萬花陣的入口就是花園門，透過花園門的門洞，人們可以看到遠處的兩邊有矚目的石柱的萬花陣入口和中間的西式亭。無論是花園門的整體外觀還是擺放大理石構件營造出來的線條感都和中國傳統建築的風格截然不同。
圖片裡展示的就是具有濃郁的西方色彩的諧奇趣的音樂亭。一組弧形遊廊連線諧奇趣的主樓和音樂廳。音樂亭的門兩邊的都有典型的西洋渦卷式柱頭裝飾，使得這一棟八角二層小洋樓顯得又美觀又豪華。並且在諧奇趣的樓南邊有一個大噴泉而北面有一個小噴泉。
圖中這個殘破的歐風建築叫做諧奇趣。它是乾隆年間建造的歐式水法大殿，也是園內的第一座。諧奇趣樓一共有三樓，一樓和二樓都有七間房間，三樓有三間。樓前還有八九間弧形走廊，於八角樓廳相連。是供皇帝演奏樂器而設立的。
照片中的建築名字叫做深柳讀書堂，這個建築早已在康熙末年就已經修建完成了，而且在乾隆年間，這個建築被列為“圓明園四十景”中的一個。
畫面中呈現的是位於圓明園中的長春園北面西洋樓的一個景觀養雀籠。養雀籠名字的由來並不是因為這是一個真實養孔雀的建築，而是由於這座西洋門的南邊北邊的屋子裡都養著孔雀，才得來了這個名字。原來的養雀籠雖然被損壞，但是大體還算是完好，但是現在破舊的一點也看不出當年的影子了。
圖為1882年的知過堂，是賽瑪耶伯爵的攝影作品。知過堂最初名為雲香清勝室。1791年，山東巡撫向乾隆獻上了包括雕漆欞楹屏扇在內的珍貴寶物，後被放置於這裡。第二年，這裡改名為知過堂，乾隆還作詩一首，名為《題知過堂》。後來，進獻寶物的山東巡撫被查出以公謀私，貪汙營私，被抓捕歸案，之後處死。而這裡放置著其進獻的東西，還因此改名，每每看到，也令乾隆很是懊悔。
這是圓明園的廓然大公規月橋，是一座有名的石橋，橋上設有遊廊，極富中國傳統於韻味。聯軍侵華放火時它幸運的被儲存了下來，但是後來還是經不起聯軍的第二次破壞，終於被毀壞在了戰火中。
