劊子手是一個經常被我們習慣性忽略的人物，我們對他們最大的印象就是電視劇之中一句“刀下留人”。但經常性，他們就像是一個背景板一般的存在，就是一個封建時代的產物，但他們卻也都是有血有肉的人。
作為一個劊子手，他們的職責就是處決犯人，他們也別無選擇。人們都說他們殺了那麼多的人，手上都沾滿了罪惡。1925年的時候，晚清劊子手鄧海山因為不能入善堂而惱怒非常。但鄧海山說，即使是劊子手，他們也是有著自己的善良的。
首先他們殺的都是不法之人，所以無錯。其次他們行善的方式，就是將刀磨得鋒利一點，落刀快速一點，所謂“擇頸之細處而砍之”，讓犯人免除痛苦。劊子手本就是門技術活，想幹這行就必須要先拜師。
但拜了師，也就沒有回頭路了。因為這一行連“下九流”都算不上，若不是為了生活所迫，誰又願意進入這個行業。所以劊子手大多是相貌醜陋，形象瘮人。當然有些還是世襲制，父傳子子傳孫這種，但實際上大部分的劊子手都是沒有後代的。
因為劊子手這一行本就屬於陰損的職業，所以他們一般都是孤獨終老。想必也沒有哪個女人會願意嫁給煞氣如此之重的人吧。當然，在拜師之後，師傅對於技術的要求都十分嚴格。他們練習的時候基本都是拿冬瓜練習，師傅會在瓜上畫一條線，徒弟的刀必須要不偏不倚的正好沿線砍下，那才叫合格。
但是1921年流落到茶陵縣的劊子手佟紹箕，他有自己的練刀方法。除了砍冬瓜之外，他還會用“線香”來練習。線香點燃之後，佟紹箕便拿起刀對準線香的發光位。然後手起刀落，動作分毫不差。隨手一砍，能砍下星火這功夫才算是到家。
當然練習不算，一個劊子手總是要親身上陣的。而這刑場之上砍頭的門道里，還是有許多規矩的。在行刑之前，縣衙的人要先和死刑犯“驗明正身”。堂上監斬官先喊刑犯之名，刑犯答應數次之後，監斬官便在寫有其名字的令牌上畫一條紅槓。
然後這令牌便會被插在死刑犯的背後，死刑犯被押赴刑場。死刑犯在刑場跪下後，犯人的前面就會站一位劊子手，等待堂上監斬官的命令。這犯人前面所站的劊子手，其實就是個用來分散犯人注意力的門面。
正所謂“防前不防後”，真正的劊子手會在死刑犯的注意力都在前方劊子手身上時，悄悄的提刀自後面入場，然後以迅雷不及掩耳之勢砍下死刑犯的頭。而電視劇中出演的那些“刀下留人”，一般都是在這個時候出現的。
是會有這種情況發生，因為早在宋朝的時候。宋太祖就頒佈了宋代的第一部法典《宋刑統》。其中就有這樣一個規定
：“凡死囚臨刑叫冤者，再勘問陳奏。”
也就是說在臨行前，只要有人覺得是案情稍有模糊，因冤而叫屈的話，縣衙就必須複審。
而劊子手在聽到“刀下留人”，也必須要停下。就因為律法中的那13個字，是有法律效力的，代表著皇權，他們哪敢抗旨不尊。但是像電視劇中那樣一個人騎著匹馬拿著一卷黃布就衝進刑場的畫面，是絕不可能發生的。
因為這樣做的唯一下場，就是會被亂刀砍死。因為公開的行刑現場不僅僅是有監斬官和劊子手，旁邊還會有府衙兵丁，刑場的四周還有“望樓”這樣的配置，其中有弓箭手待命，亂進就會被當場射殺。
死後還得被追查，若手中聖旨是真的，夷滿門，因為聖旨下達是要驛卒十里通傳的，絕不可能會臨頭了來下旨。這是欺君罔上，太不把皇帝的面子當面子了。聖旨是假的，那還好，假傳聖諭僅夷三族而已。
所以說，這劊子手停刀的唯一可能，就是犯人自己喊冤。但臨到砍頭了才喊冤的也少，一般在放令籤的時候就喊了。所以在大多數情況下，劊子手的鬼頭刀一提起來，便是一顆頭顱落地。
然後在殺完人之後，劊子手就必須離開刑場，且一路往前走，不許回頭看。據說若是回頭的話，就容易被亡魂上身。雖說都是些迷信，但畢竟也傳承了這麼多年了。他們這行當還有一個迷信，叫做“刀不過百”。
也就是說，做這行必須要知道收手，正所謂“殺人九十九，到時要收手”。若是不收手的話，就必定會遭天譴。當然迷信之所以是迷信，就是因為有人信有人不信。鄧海山就是不信這個的，他一生中砍下的頭顱至少也有兩三百個了。
但幾乎所有的劊子手在失業之後都會留下陰影，這一點在民國時期有記載。那時候的武鋼縣有一個叫大朗巷的地方，裡面都是失業了的劊子手。他們大多數都是偏居一隅，獨來獨往，小說家鍾連成《孤獨的劊子手》靈感就是出自那裡。
