科舉制創始於隋朝，它為封建王朝輸送過源源不斷的人才，但隨著選拔形式僵化，到了明清時期，考取功名既是讀書人的美夢，也變成了他們噩夢。清朝三百年間，名落孫山者大有人在，安徽省肥東縣磨店鄉的李殿華就是其中一員。
因為李殿華家中有幾十畝地，遇上收成不好，日子就過得窘迫。但他有讀書人骨子裡的那股不服輸的勁，並未向生活低頭，在家開設私塾，後來還將光宗耀祖的希望寄託在兒子們身上，偏偏小兒子悟性最差，別人四歲啟蒙讀的詩，他直至十三歲才讀完。
李殿華的小兒子名叫李文安。人如其名，李文安喜靜不愛動，從小還體弱多病。不過，“執拗”的李殿華和“愚笨”的李文安有一個共同點，那就是超凡脫俗的仁愛之心，或許這是受先賢薰陶的影響。
某日，李殿華在路邊撿了一個染上天花的女棄嬰，便將她帶回家救治，得虧孩子有福氣，撿回了一條命。得知女孩是本家李姓，於是，李殿華將她收作了養女。
四個兒子加一個養女，這讓本就不寬裕的李家日子更加清貧。轉眼間，五個孩子都到了談婚論嫁的年齡，李文安守著家中幾畝田，很難娶到鐘意的女子，養女因染過天花，臉上留下了麻斑，再加上李殿華沒有給她裹腳，因此，她就成了遠近聞名的醜女，壓根沒有人上門提親。
為此，李殿華茶飯不思，不料家裡人告訴他一個訊息，李文安與義妹產生了情愫，李殿華果斷促成了這段姻緣，善有善報，李文安大器晚成，在他37歲那年，考中了進士，成為李家科舉第一人，1838年，李文安與林則徐之子林汝舟同在刑部做官。
而且，在那個多子多福的時代裡，李文安的妻子特別能生，她一共生了六個兒子兩個女兒，個個都有大出息，6個兒子分別是李瀚章、李鴻章、李鶴章、李蘊章、李鳳章、李昭慶。其中，尤以李鴻章最為著名。
李鴻章集祖父和父親對待學習的刻苦認真，又繼承了他們基因裡的靈秀，同時還兼具仁愛之心，廣交進步人士，瞭解黎民之苦，為清朝在虎狼環伺的境地裡，獲得了幾分喘息的機會。李鴻章的母親在世時，還受到了慈禧太后的封賞，其去世後，又晉封一品伯夫人的稱號。
