朱元璋自加入郭子興的起義軍以來，先後擊敗陳友諒，滅張士誠，佔領應天府（南京），以江南為後盾，派徐達北伐，從而實現了中國古代歷史上唯一一次成功的北伐，驅逐韃虜，恢復中華。朱元璋在驅逐異族之後，最為重要的自然就是登基為帝，重新確立漢族政權的正統地位，於是朱元璋迫切需要找到一樣可以證明自己統治合法性的東西。
這件東西就是自秦始皇以來，傳遞千年的開國玉璽。秦始皇統一六國之後，明確皇帝的印章名為“璽”，傳說是以和氏璧雕刻為傳國玉璽，由大秦丞相李斯書“受命於天，既壽永昌”，也成為後世歷代王朝的傳國玉璽，成為證明統治合法性的重要標誌之一。自漢高祖劉邦入關滅秦，從秦王子嬰中接過傳國玉璽加上其後來統一全國，傳國玉璽的神聖性也進一步得到發揚。
後來傳國玉璽在歷代王朝末年的紛爭之中相繼易手，成為各路雄主甚至是野心家的必奪之物。東漢末年，孫堅曾在宮女的屍體上找到了傳國玉璽，以至於袁術為得到玉璽而扣押了孫堅的妻子，可見傳國玉璽對於改朝換代的重要性。元朝滅南宋後，正式統一全國，主張學習漢法的忽必烈也得到傳國玉璽，併成為元朝代代相傳的統治證明。
後天下大亂，朱元璋先後平定江南等地，一家獨大。公元1368年，徐達大軍攻入元朝大都，元順帝和北元貴族倉皇出逃。明軍進入後，首先就是封鎖府庫，將一切書籍、物品等登記造冊，結果卻沒有發現傳國玉璽，朱元璋命徐達大軍搜尋，結果翻邊了也找不到，以至於朱元璋都想拆了元朝宮殿。後來才知道傳國玉璽在元順帝北逃的時候已經帶往漠北之地。
過了兩百多年，滿清崛起於東北，為了更好地攻入中原，滿清必須穩定後方，同時也因為遼東戰線關寧鐵騎的強大，滿清需繞道長城入關，於是大舉進攻蒙古以奪道，最終滿清大軍在多爾袞率領下擊敗了林丹汗的軍隊，使得漠北漠南的蒙古諸部均臣服於滿清，林丹汗之子為表示投降誠意，便將北元所傳的傳國玉璽交給了多爾袞，從此為滿清所得。
