在古代，當一個人犯了死罪，最普遍的方式就是砍下他的頭顱。從商朝到民國，這種處置死刑犯的方式一直傳承，從未間斷。細想起來，好像沒有什麼方式比砍頭更為直觀和有效。對於劊子手來說，這種方式也最為簡便，只需用力一刀砍下即可。而對於死刑犯來說，這種方式也最為“痛快”，只需伸長脖子，便可“引頸成一快”。
在我國數千年的歷史長河中，想要砍下犯人的頭顱，用的器械無非是鉞或刀。當然，講究一些也可用鍘刀，比如開封府的包青天，用的就是三口鍘刀，而且還有貴賤之分，不同鍘刀斬不同身份之人。
當然，這並非我們的專利，外國人也同樣喜歡這種方式，只不過他們看上去更“先進”一些，比如法國的“斷頭臺”。
斷頭臺是法國人的專利，以區別於其他西方國家的絞刑，普遍上西方人喜歡用絞刑來處決犯人，他們認為這樣更加人道一些。當然，這只是藉口罷了，殺人是沒有人道一說的，絞刑並不比砍頭更令犯人感到舒服。
在斷頭臺沒出現之前，法國人處決犯人的方式，是用大錘砸碎其頭顱。也許是認為太過於殘忍的緣故，他們發明了斷頭臺。在法國廢除死刑前，以斷頭臺斬首是該國執行死刑之唯一合法方式。
這種效果突出的玩意兒由一個名叫約瑟夫·伊尼亞斯·吉約坦的醫師發明。在當時，人們普遍認為斷頭臺的出現不是一種殘忍，反而是一種進步。事實的確如此，這總比用大錘砸碎犯人的頭顱要“溫和”的多。
吉約坦醫師借鑑了14世紀愛爾蘭的斬首刑架，製造了這個玩意兒。當時法國大革命已經開始，國會認為應該找尋一種更加有效而快速的刑具來處決犯人，另外這種刑具必須具有歷史意義，應對所有人施同一刑罰以提倡平等。1791年，法國國會透過以斬首作為唯一合法的死刑執行方式，從前使用的各種方式統統作廢。1792年，吉約坦醫師設計的“斷頭臺”正式出現在大眾面前，並以他的姓氏命名。
這種斷頭臺參考劍的設計，它的刀刃本是與地面平行的，但在正式使用前被改成斜的。同年4月，這架斷頭臺進行了第一次處決，受刑者是一名強盜。對於這個強盜來說，他是“幸運”的，因為他是法國曆史上第一個死於斷頭臺下的人。不過他也是不幸的，因為法國曆史上並沒有記載下他的名字，只說他是個“該死的海盜”。
當時廣場上聚滿了市民，他們都想一睹“新式大殺器”的風采。當鋒利的斜形刀鋒落下後，海盜的死人頭瞬間掉進前面的籃子內。人們發出歡呼，這簡直太精彩了。那個海盜連叫罵的機會都沒有，就被切斷了脖子。
1793年1月，法王路易十六被送上斷頭臺。這對於路易十六來說簡直是最大的諷刺，因為這個刑具正是他自己參與發明的，想不到有一天這玩意斬了自己的頭！
同年10月他的王后瑪麗·安東尼特也被斷頭臺處決；至1794年為止三年內，死在斷頭臺之下的人保守估算超過六萬人。其中包括不少第一次處決海盜時看熱鬧的人，這些傢伙從未想過自己也能感受刀鋒切下的“快感”。
到了拿破崙時期，這玩意兒被德國人引進，直到納粹時期，仍在使用。1977年9月，斷頭臺最後一次在法國處決犯人。從此後，它的歷史使命徹底結束了。1981年，法國總統要求廢除斷頭臺，並將其燒燬。
最後說個有趣的小實驗。在1905年，有人專門做了實驗，透過實驗得知，一顆被斷頭臺砍下的人頭能反應達三十秒。據傳聞法國著名科學家拉瓦錫在被斷頭臺砍下其頭顱後，離開身體的頭顱眨了15下眼，嘴唇和鼻子還動了動，以表示自己是無辜的。
