在漢朝私生子是很普遍的現象，據史料記載，漢高祖劉邦也是一個私生子，漢武帝時期有許多名將也是私生子。
眾所周知，霍去病是西漢著名抗匈將領，更是是一位少年將軍，少年成名，令匈奴聞風喪膽。但是他並沒有顯赫的背景，和令人羨慕的世家出身，他出生在一個傳奇性的家庭。他是平陽公主府的女奴衛少兒與平陽縣小吏霍仲孺的兒子，這位小吏不敢承認自己跟公主的女奴私通，於是霍去病只能以私生子的身份降世。父親不敢承認的私生子、母親又是個女奴，看起來霍去病是永無出頭之日的，然而奇蹟終於降臨在他身上。
從這裡就可以看出，霍去病是在漢武帝的眼皮子底下長大的，更奠定了他以後再漢武帝心中的重要性。當然霍去病也沒有讓漢武帝和外戚的親人失望。
十七歲的霍去病被漢武帝任命為驃姚校尉，隨衛青擊匈奴於漠南與輕勇騎八百直棄大軍數百里赴利，斬捕首虜過當斬獲敵人2028人，其中包括相國、當戶的官員，同時也斬殺了單于的祖父輩籍若侯產（籍若侯乃封號，名產），並且俘虜了單于的叔父羅姑比，勇冠全軍，以一千六百戶受封冠軍侯。年少成名，雖然沒有學過兵法，但是當漢武帝任命他為驃騎將軍，卻能兩次率兵擊退匈奴，殲敵四萬餘人，從此讓漢朝控制了河西地區，為打通了西域道路奠定基礎。
河西之戰不但斷絕了匈奴和南方羌族的聯絡，更重要的是打通了絲綢之路，開通了東西方的貿易通道。這的確是大漢帝國最偉大的功績之一。從一個搖搖欲墜的新生國家到武帝時代的文治武功，漢朝已全然成為一個偉大的帝國。數代人為之所困的匈奴邊患終於得到緩解。
霍去病還是一個忠君愛國之人。相傳漢武帝看到霍去病討伐匈奴馳騁沙場，立了大功，為了犒賞霍去病，特地指派了工匠修建一寬敞華宅。竣工後，漢武帝讓霍去病先去過目、瞭解是否如意，但是霍去病卻向漢武帝上奏說：“匈奴未滅，何以家為！”愛國忘家，壯志凌雲，成了流傳千古的名言。
霍去病一生曾四次領兵出塞攻打匈奴，共殲敵11萬多人。他平時少言寡語，戰場上卻勇猛無比。他是一位軍事天才，漢武帝常常勸他學習孫吳兵法，他卻說：“為將須隨時運謀，何必定拘古法呢？”他是憑藉戰場上的直覺指揮戰鬥的，隨機應變，閃電式行動，使他百戰百勝，成為名揚後世的一代名將。
