說“說曹操，曹操就到”是一句流行很廣的俗語，形容對方出其不意的出現在說話者面前，常常給人驚喜。
民間普遍的說法是在東漢末年，天下大亂，李傕與郭汜劫駕時，漢獻帝劉協一度脫離險境，然而李郭合兵追捕獻帝。這時，有人獻計推薦曹操，說他平剿青州黃巾軍有功、可以救駕。然而，信使未出時，李郭的聯軍就殺到了。眼看走投無路，最終曹操派出的夏侯惇率軍救駕，擊潰李郭聯軍，曹操被加封官爵。故有“說曹操，曹操就到”之說。不過，這個“曹操主動前來救駕”的民間說法與《三國演義》第十四回內容稍有不同。
《三國演義》第十四回“曹孟德移駕幸許都，呂奉先乘夜襲徐郡”一章中說，曹操在討伐平亂有功，曾任東郡太守。當時山東黃巾又起，他與濟北相鮑信共同討伐，招安降兵三十餘萬。自此曹操威名日重，被朝廷加封為鎮東將軍。董承、楊奉護駕至洛陽後，仍擔心李催、郭汜來犯，故奏請獻帝，宣曹操入朝，以輔王室。操接旨後，盡起山東之兵，趕來洛陽護駕。剛到洛陽城外，適逢李催、郭汜領兵來攻洛陽。所以《三國演義》中的“一講曹操，曹操就到”是“曹操被動前來救駕”的。
至於曹操這個典故還有三個說法：
其一，有一天，有個人向漢獻帝推薦曹操，說他能保護皇上的安全，他正準備把曹操叫過來的時候，曹操就來了，漢獻帝就說，“真是說曹操曹操就到啊！”
其二，《三國演義》第十二回“陶恭祖三讓徐州，曹孟德大戰呂布”一章中，曹操在濮陽與呂布作戰時，中了陳宮之計，倉皇敗逃，火光中正撞見呂布挺戟躍馬而來，曹操以手掩面，加鞭縱馬超過呂布。呂布從後面拍馬趕來，將戟在曹操頭盔上一擊，問：“曹操何在？”曹操反指說：“前面騎黃馬者是他。”呂布聽說，棄了曹操，縱馬向前追趕。
明末清初文人毛宗崗評說道：“見了曹操，反問曹操，舍卻曹操，別趕曹操。諺雲：‘方說曹操，曹操就到。’當面錯過，豈不好笑？”
其三，“說曹操，曹操就到”在於形容曹操耳目眾多，動作迅速，無所不在，因此隨時都可能出現在人們的面前，必須小心提防。明代出現的《三國演義》，將東漢時期的曹操塑造成了一個“翻手為雲、覆天下人負我”的“名言”，更將他的品性刻畫得入木三分。
