元宵節起源於漢，隋唐開始盛行，《史記·樂書》記載，“漢家祀太一，以昏時祠到明”，這是古人對正月十五觀燈夜遊這一習俗來由的普遍認識；
天寶三載十一月，唐玄宗李隆基下旨，把唐初開始的每年正月十四、十五、十六三天開坊市放燈用敕令的形式規定，並且“永為常式”。
但唐時元宵節、上元節、元夕、元夜等都不是規範名稱，算是民間叫法，史書中官方記載就是“正月望日”和“正月望夜”。
隋朝時官方、民間慶祝元宵節就已經很隆重了，有個大臣叫柳彧，看到正月十五民間百姓“作角抵之戲”，由於互相攀比，靡費財力，就給隋文帝上書要禁絕這些行為。雖然現在我們看來是迂腐的書生之見，但從他奏章當中可以看出隋朝元宵節的熱鬧。
“每以正月望夜，充街塞陌，聚戲朋遊。鳴鼓聒天，燎炬照地，人戴獸面，男為女服，倡優雜技，詭狀異形。。。內外共觀，曾不相避。高棚跨路，廣幕陵雲，袨服靚妝，車馬填噎。餚醑肆陳，絲竹繁會。”《隋書·柳彧傳》
隋朝時的老百姓看來比現代人還會玩，元宵節的夜晚就是一場全城範圍的盛大假面舞會，戴著野獸面具，穿著奇異的服裝，男女混雜，各種燈火、各種雜耍、各種歌舞表演，熱鬧非凡。
同是南朝梁人筆記《荊楚歲時記》記錄了正月十五祭門，先以楊柳插門，再用酒肉及豆粥插筷子祭祀。晚上要迎接紫姑神，就是廁神，一個傳說中正月十五在廁所死在大婦手下的妾成神了；
南朝梁人的神話志怪小說集《續齊諧記》中也有記載，正月十五吃白膏粥，但目的是祭祀蠶神，來年“蠶百倍”，這應該是中國南方桑蠶養殖地區存在的習俗。
唐沿隋俗，只有更熱鬧，沒有最熱鬧，正月十五元宵節觀燈這個習俗應該是起源於唐代。整個大唐各個城市，所有公共場所包括寺廟都放燈、舉辦活動來吸引遊客，皇帝、皇后們或者在皇宮城門、高閣上觀賞，或者廣邀后妃、宗室家人團聚，或者微服出遊觀燈，有時也去大臣家中一起宴樂。
唐人編撰的筆記小說《朝野僉載》裡記載了唐睿宗時期的元宵節，在長安安福門外搭建了燈輪，高達二十丈，用錦帛和金玉裝飾，上面燃點了五萬盞燈，簇集如花樹。千多名宮女“衣羅綺，曳錦繡，耀珠翠，施香粉”，隨便一件花冠、巾帔都值萬錢；各個娛樂場所的歌伎也把最好的行頭穿在身上，從頭到腳價值三百貫；而長安縣、萬年縣的青年女子也有千餘人，衣服、花釵、媚子（花鈿）都是最好的。這些女子在燈輪下歌舞三日夜，“歡樂之極，未始有之”。
唐時的元宵節，還是文人們的才藝表演時間。南宋辛棄疾《青玉案·元夕》害的後人不敢再寫元夕詞，唐時沒這個限制。初唐四傑中的盧照鄰詩《十五夜觀燈》就說“接漢疑星落，依樓似月懸”。
唐人筆記小說《大唐新語》記載，武則天神龍年間，元宵節燈會上至皇帝百官，下至市民商賈，無不夜遊。數百文人賦詩，其中中書侍郎蘇味道、吏部員外郭利貞、殿中侍御史崔液三人的詩作水平最高，稱為絕唱。
蘇味道詩曰：“火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來。遊妓皆穠李，行歌盡落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”
郭利貞詩曰：“九陌連燈影，千門度月華。傾城出寶騎，匝路轉香車。爛熳唯愁曉，周旋不問家。更逢清管發，處處落梅花。”
崔液詩曰：“今年春色勝常年，此夜風光正可憐。鳷鵲樓前新月滿，鳳凰臺上寶燈燃。”
《太平廣記》中記錄了唐玄宗李隆基一次過元宵節的奇異經歷。
李隆基在洛陽上陽宮觀燈，皇宮裡的工匠搭建了三十多座綵樓，用金玉珠翠裝飾，樓高十五丈，微風吹來，清音陣陣；還有各種製作成龍、鳳、螭、豹外形的彩燈，栩栩如生，巧奪天工。
那時有個有名的神仙道士葉法善，說自己今天剛剛從西涼府回來，那裡今夜的燈火不次於洛陽。西涼府在甘肅，這個名字是宋朝時才有的，從這一點上看故事的真實性打了一個折扣。
李隆基也要去看，葉神仙就讓李隆基閉眼，飛到了西涼。只見燈火輝煌，連綿數十里，車馬士女不絕於道，果然不比洛陽差多少。然後葉神仙又帶著李隆基飛回了洛陽，一隻曲子還沒演奏完。
在西涼州，李隆基用鏤鐵如意換酒喝，第二天派宦官去涼州尋訪，果然找到了那柄鏤鐵如意。
“月色如晝，街陌繩直，寺觀陳設之盛，燈火之光，照灼臺殿。士女華麗，若行化焉，而皆仰望曰：‘仙人現於五色雲中。’乃蹈舞而拜，闐溢里巷。”
李隆基讓樂工在天上演奏了一曲《霓裳羽衣》，之後回皇宮。幾十天后，廣陵官府上奏，說正月十五夜裡三更仙人乘彩雲西來，又演奏了《霓裳羽衣》一曲。
