明代時，廣東有個商人叫蔡天壽，為人慷慨仗義，所以朋友滿天下，生意也做得得心應手。唯一遺憾的就是年過四十了依然還沒有兒子。蔡天壽只娶了一個妻子，年紀已大，所以不再生育。蔡天壽常常想再娶個妾，希望能給自己傳宗接代。但是他的妻子十分兇悍，堅決不允許他娶妾。
這天，蔡天壽帶著三十多擔錫到蘇州府去售賣。生意做好後，和好友兼中介人蕭漢卿喝酒時閒聊：“我至今還膝下無子，妻子又不肯讓我再娶。趁著出來做生意，想在蘇州這瞞著她娶個妾，不知道你有沒有合適的女子介紹？”
蕭漢卿聽了大笑道：“有銀子還怕找不到中意的女子嗎？”當即收了酒席，帶著蔡天壽去相了幾個女子。
蔡天壽見過後都不滿意，對蕭漢卿說道：“我年過四十了，這些女子太年輕，和我不合適，我不能娶她們。”蕭漢卿只好作罷，再去幫蔡天壽物色合適的女子。
話說蘇州府有個不務正業，整天遊手好閒的男子叫國延紀，父親早逝，家中只有一個守寡的母親鄧氏。鄧氏這年剛三十三歲，端莊而秀美。鄧氏丈夫去世後留下的萬貫家產，不僅都被國延紀揮霍一空了，更是欠下一屁股的債，被債主逼得到處亂藏。
這天國延紀又被債主追的到處亂躥，被逼得沒辦法時，聽說有個外地的商人想找個三十多歲的女子做妾，一咬牙，下了個大逆不道的主意。他找到幾個小混混，將自己的母親謊稱成是自己的妻子，想要將鄧氏嫁出去，收到聘禮後用來還債。
有個媒人知道國延紀要嫁妻的訊息後就找到蕭漢卿，讓他帶著蔡天壽一起去相看鄧氏。於是一行人和國延紀碰頭後，就在屋外遠遠地看了鄧氏一會兒。蔡天壽越看越滿意，鄧氏的年齡相貌都合乎自己的心意。於是和國延紀商定，以四十兩銀子作為彩禮。
國延紀怕現在收了彩禮，蔡天壽就要馬上要人，那事情就敗露了。於是又出一主意道：“你是外地人，我怕孃家的人不會允許她遠嫁。這彩禮可以先放在蕭漢卿這，等你要走的時候，我將人送到你的船上去，我們一手交錢一手交人。”
蔡天壽和蕭漢卿聽了覺得這樣也行，於是就答應了下來。
轉眼到了蔡天壽要離開蘇州的時候，國延紀當天僱了轎子，對母親鄧氏謊稱說舅舅家有事需要她回去一趟。鄧氏不疑有他，也沒細問就上了轎子。等上了船後，才知道自己已經被兒子賣給別人做妾了。心中又怒又悲，但很快就忍下心中的怒氣，冷靜了下來。她問蔡天壽：“我丈夫不該瞞著我將我嫁人，只是不知道我所嫁的人是誰？”
蔡天壽上前應道：“正是在下。”
鄧氏道：“看你的打扮應該是個富翁，事到如今我也不怨恨誰。只是我因為丈夫敗家，所以藏了些金銀首飾在孃家，你現在和我過去一同帶走，也讓我們母親知道我現在已經另嫁他人了。”這個要求合情合理，蔡天壽滿口答應了下來。
到了鄧氏孃家後，鄧氏請蔡天壽在屋外稍後，自己徑直進了屋，向孃家人哭訴兒子揹著自己將她賣給別人為妾的事。鄧氏的哥哥鄧天明聽了勃然大怒：“真是不孝子，哪有兒子將母親賣掉的人！我倒要看看是哪個外地人敢來娶你的？”說著躥出門，抓著蔡天壽就是一頓亂打。
鄧氏連忙上前拉住了哥哥，勸道：“兄長不可，他可能也是被不孝子所欺瞞，怪只怪不孝之延紀，膽大妄為，實在該死。”鄧天明這才停手，寫了份狀紙，押著蔡天壽到衙門狀告國延紀。
縣令接了狀紙，馬上令衙役去拘拿國延紀，可惜國延紀已經帶著銀子逃得無影無蹤。於是又令衙役去將蕭漢卿和媒人拘來。審出實情後大怒，將蔡天壽、蕭漢卿和媒人三人各打了二十大板。之後將蔡天壽關入大牢，讓蕭漢卿去找國延紀歸案。
可惜蕭漢卿找了幾個月都沒找到國延紀，蔡天壽因此被連累的屢屢被嚴刑拷打。蔡天壽見結案無期，又屢屢受苦，便想花點銀子，求縣令大人讓他先出獄，等國延紀找到了再來縣衙結案。但縣令拒絕了，依然將他關在監牢裡。
有個見多識廣的獄卒曾受過蔡天壽的恩惠，便給他出主意：“賊拿賊，狗咬狗。蔡老爺為什麼不花點銀子，讓街頭上的那些混混去找國延紀？”蔡天壽茅塞頓開，於是讓獄卒去找蕭漢卿，讓他出面處理這件事。
蕭漢卿正為好心辦壞事害了好友而愁眉不展，聽了獄卒的方法後大喜，賞了他一筆銀子，依計找了幾個訊息靈通的混混，許他們找到國延紀後都大大有賞。果然，沒幾天就被這幾個混混找到了國延紀的藏身之地。蕭漢卿連忙向縣令稟報，縣令當即差人去拘捕國延紀。
縣令升堂後，審出國延紀以兒子的身份，揹著母親將她嫁給他人為妾，大逆不道，重責四十大板，收入大牢，秋後問斬。收到的彩禮四十兩銀子沒收充公。
蔡天壽、蕭漢卿處杖懲，各罰銀子百兩。
至於鄧氏，由其兄鄧天明領回孃家供養，至於以後要不要再嫁，由她自己做主。
故事改編自《異省娶妾惹訟禍》，從故事中鄧氏的遭遇可以看出，在封建社會，女性的地位極其低下，丈夫可以隨意販賣自己的妻子，並且大有人買。
