在各種古裝劇裡，我們經常可以看到知縣或者是縣令粉墨登場。知縣和縣令都是古時候官員的代稱，在很多人看來，兩者都是一個縣城的最高長官。所以，就有人認為知縣就是縣令，縣令就是知縣，其實這是不對的。
首先來說說縣的誕生，在我國戰國時代的初期，當時各個國家為了應對大國兼併戰爭，不得不實施各種變法和改革。其中魏文侯針對魏國的情況進行了大刀闊斧的變法，由於此次變法 歷的主要策劃者是李悝，所以歷史上稱之為“李悝變法”。
在“李悝變法”中，就首先誕生了郡縣制這個制度，在春秋戰國時期，當時郡縣制還沒有實行，所以國家對小地方的管理無法做到精確，而郡縣制度產生後，國家就只要官地方官員了，地方交給地方管理，這樣就能夠更好的管理國家
不過，歷史上真正完善郡縣制度的人其實是商鞅。商鞅提出了一整套的郡縣管理制度，採用中央——郡——縣的管理模式，加強了中央集權，也能夠更好地管理地方。秦始皇統一六國後，郡縣制度開始在全國範圍內大規模實行，當時秦國被劃分為了三十六個郡。
而且此時，各國稱稱縣的行政長官為令，也就是縣令。而且縣令管轄的縣，人口需要達到萬戶以上。人口不足萬戶的，只能稱之為長，而不能稱為令。而且，縣令和縣長的官位和俸祿也不相同，縣令的俸祿是“六百石至千石”，而縣長只有“三百石至五百石”。
到了南北朝時期，經過三國兩晉的戰亂，人口大幅銳減，所以逐漸模糊了縣城官員的稱呼，“ 縣長”這個稱呼逐漸統一為“縣令”。雖然稱號統一了，但是會根據管轄人口的多少，對縣令的俸祿和品級進行區分。到了隋唐時代，只以縣的等第，分定縣官品秩。比如京縣或畿縣，縣令為正五品或正六品上。其他縣城的縣令，則為從六品上至從七品下。
知縣的雛形最早出現在唐代，只是當時所謂的“知縣”不過是找一個官員代理縣令的職權罷了。到了宋朝，皇帝經常挑選京官擔任為縣城的行政長官，稱之為“知縣事”，簡稱知縣。明清沿襲宋代的知縣制度，以知縣為一縣的正式長官。不過，此時的知縣，在官位上就遠不如當年的縣令了，只是正七品。
