朱元璋建立明朝後，蒙古人完整的退回了草原，史學家認為元朝仍然存在，稱其為“北元”。為了掃除邊隱患，朱元璋充分踐行了“亦將剩勇追窮寇”的精神，先後命令名將徐達、藍玉等人發動了8次北伐，取得了非常大的戰果，特別是藍玉的捕魚兒海一戰，殲滅了元軍主力，徹底將元朝皇帝打崩，蒙古人也逐漸分裂為韃靼和瓦刺兩部。
朱元璋死後，皇帝朱允炆和皇叔朱棣之間為了爭奪皇位爆發了持續3年的“靖難之役”，雖然善戰的朱棣取得了最後的勝利，但國力卻受到了嚴重的削弱，而草原上的韃靼人首領阿魯臺奉成吉思汗的後裔本雅失裡為主，趁機吞併了大量草原部落，逐漸強大起來。性格火爆的朱棣自然不會坐視，於永樂七年八月，派遣麾下最善於使用騎兵的大將丘福，率領舉全國之力集結的10萬騎兵出征韃靼，沒想到丘福恃勇輕進，中了韃靼人的埋伏，全軍覆沒，自己也戰死沙場。
朱棣聞訊大怒，不顧眾臣的勸阻，執意要御駕親征，但是由於騎兵主力已經覆滅在草原上，出征的明軍只能以步兵為主，深諳用兵之道的朱棣為此做了充足的準備。建造了3萬輛武剛車、徵調大批駱駝用於隨軍運糧，還在進軍路上修建了大批的糧庫，特別是組建以火銃火炮等熱兵器為主要裝備的神機營，成了日後戰場上的撒手鐧。
永樂八年二月，朱棣率領50萬大軍正式出塞征討韃靼，五月就在斡難河遇到了本雅失裡可汗，明軍前鋒一個衝鋒就打垮了不堪一擊的可汗護軍，本雅失裡僅率數騎突圍，不久死在宿敵瓦刺人手中。
沒多久，明軍遇到了此次北伐的真正目標—阿魯臺率領的韃靼軍主力。戰鬥中，朱棣充分顯示了自己馬上天子的本色，兩軍剛剛列陣完畢，就親率御林軍攻向韃靼軍大陣中央，直指阿魯臺所在位置，阿魯臺身邊的護衛軍措手不及，被打的人仰馬翻。韃靼兩翼騎兵見狀，紛紛前來救駕，明將柳升立刻命令神機營全面開火，近則發銃、遠則炮擊，一彈往往洞穿二人之後還能擊斃戰馬。韃靼騎兵雖然英勇，但也被火藥的威力所震懾，恐懼迅速在軍中蔓延開來，阿魯臺帶頭開溜，韃靼騎兵徹底崩潰，明軍大獲全勝。
戰後，見削弱韃靼人實力的目標已經完成，朱棣決定班師回朝，沒想到阿魯臺賊心不死，竟然將殘兵敗將組織起來，偷偷尾隨明軍後隊，意圖尋找機會偷襲。朱棣發覺後，讓將士們故意將輜重丟的滿地都是，窮怕了的韃靼人發現後全都瘋搶起來，早已埋伏後的神機營將士，立刻火力全開，打的韃靼人慘叫連連，朱棣又命猛將朱杜率領明軍僅有的一千多騎兵殺了個回馬槍，全殲了追擊的韃靼騎兵。
韃靼人遭受了空前重創，瓦刺首領馬哈木卻撿了大便宜，趁機吞併了韃靼的很多領土和部眾，實力大增之後野心膨脹，竟然頻頻騷擾明朝北方邊境。朱棣哪裡是能受窩囊氣的人，很快便於永樂十二年三月，再率50萬大軍第二次御駕親征，不過這一次的敵人變成了瓦刺。
六月，明軍前鋒在忽蘭忽失溫遭遇了瓦刺軍的主力。瓦刺軍一反只打遊擊、不搞正面對抗的常態，竟然搶先佔據了高地，列陣以待。原來，瓦刺的領地位於草原西部，與同屬蒙古的東察合臺汗國、帖木兒汗國等接壤，獲得了大量的鐵器，所以裝備了一支強大的重騎兵，加上吞併了大量韃靼部眾和財產，“每人帶從馬三四匹”，所以信心隨著實力一起增強，敢於同明軍正面野戰。
戰鬥從中午開始打響。當明軍到達戰場後，瓦刺騎兵首先發動了進攻，從高地洶湧而下，試圖藉助地形優勢一舉沖垮明軍，但明將柳升率領的神機營在山下已經做好了準備。原來大明開國名將沐英根據火器威力大但射速慢的特點，發明了“三疊陣”戰法，就是將火器部隊分為三行，一行射擊，另兩行準備，輪流射擊，保持戰場上的火力輸出。朱棣又改進了這種法，只讓第一排計程車兵進行射擊，後兩排計程車兵專門負責裝彈和傳遞火銃，確保第一排的火器一直處於射擊狀態。
強大的火力給予了瓦刺騎兵以迎頭重擊，第一次開火就擊斃了數百名敵人。瓦刺騎兵迅速陷入了混亂狀態，朱棣抓住戰機，親率御林軍進行反衝鋒，將瓦刺騎兵逼回高地之上。但瓦刺騎兵此戰表現出了不同尋常的頑強，不顧傷亡，在初戰不利之後沒有立刻撤退，而是在高地重新進行集結，與攻上來的明軍展開了激烈的肉搏戰。但由皇帝加持的明軍士氣正盛，當然不怕以人命換人命，加上明軍後繼人馬相繼趕到，瓦刺最終因為傷亡過大而全線崩潰，此時已是深夜時分。
忽蘭忽失溫之戰，明軍陣斬瓦刺王子在內的十多名高階將領，斬首數千級，剛剛興盛起來的瓦刺部被一戰打趴，將草原之主的位子又讓給了韃靼的阿魯臺。由於朱棣給蒙古人帶來的心理陰影實在太大，在他隨後親自率領的三次北伐中，蒙古人都選擇了惹不起躲得起的態度，玩起了躲貓貓遊戲。直到“好聖孫”明宣宗朱瞻基於宣德三年八月，才和草原新崛起的兀良哈人又真刀真槍的打了一仗，一仗又將兀良哈人打趴。
只可惜，朱瞻基之子明英宗朱祁鎮志大才疏，想效仿祖先在戰場上的颯爽英姿，沒想卻弄巧成拙，土木堡一戰，將包括神機營在內的明軍主力喪失殆盡，大明軍力從此一蹶不振。
