在漢武帝劉徹即位之初，是整個漢朝都需要仰視的一個民族。
儘管它的總人口一再被拔高，可事實上它沒有超過兩百萬的時候，統治的疆域卻廣大無比。
當時漢朝的總人口雖然沒有確切的數字，可是在漢武帝的巔峰時期，漢朝人口卻達到了5000多萬。
就是匈奴這樣一個只有漢朝一個郡縣人口的遊牧民族，使用的是青銅和鐵質武器混雜且單一以弓箭為主的遊牧民族，使得漢朝為之忍氣吞聲達七十多年。不僅每年免費送上自己國民盛產的華美絲織品，還要奉上美酒美食以及精美的器物，更有劉姓宗室的美麗女人被送到世人口中的蠻荒之地。
公元前141年，年僅十六歲的漢武帝即位，他雖然也想改變這種屈辱的狀況，可是仍然改變不了駐留在大臣腦中匈奴強大的印象，只能繼續和親。
直到公元前133年馬邑之謀之後，漢朝才開始反擊。又經過了長達十六年的征戰，發動了三次超大的戰役，才堪堪遏制住了匈奴的進攻勢頭，卻依然沒有將匈奴擊潰擊敗，匈奴還是北方及西北方還有東北方向的霸主。
而在公元前119年漠北之戰之後兩年，即公元前117年。驃騎將軍大司馬霍去病病逝。又因政治原因，另外一個大將軍大司馬衛青被雪藏，再加上漢朝國內的政治軍事經濟原因，擊敗匈奴的抗爭也因此遭遇到了接連敗北停頓不前，甚至出現了下滑的跡象。
這個局面持續了十多年。
匈奴則獲得了喘息，又一再舉兵侵擾漢朝。
漢武帝之後相繼起用趙破奴以及李廣利，卻仍然是一再遭受失敗。繼趙破奴及其兩萬漢軍精銳投降匈奴，更是在公元前90年，漢武帝當時極為倚重的貳師將軍李廣利也投降了匈奴。
李廣利政治因素更多一些。李廣利想要趁漢武帝年事已高，巫蠱之禍後太子之位空懸之機，與丞相劉屈氂私下計劃擁立自己的外甥昌邑王劉髆為太子，最終因劉屈氂妻子行巫蠱之事而使得計劃敗露，劉屈氂被滅族，李廣利率軍數萬直接投降了匈奴。
優秀的將領的空缺，巫蠱之禍持續的發酵，因施行鹽鐵官營酒榷專賣而與民爭利，引發經濟停頓，同時又施行發算緡，告緡等措施竭澤而漁。又連年遭遇蝗災肆虐，大如馬頭的冰雹橫行，水災氾濫二十年無法治理，百姓走投無路，相繼揭竿而起。
就在漢朝如此內憂外困的情況之下，匈奴也未將漢朝攻克，自己卻也開始走向下坡路，如題主所說的“活不下去了”。
實際上，匈奴依然堅持到了公元前57年，而分裂為南北匈奴。南匈奴單于呼韓邪於公元前53年入朝稱臣，北匈奴則一直堅持到了公元91年，被竇憲擊潰在金微山（今阿爾泰山），剩餘殘部逃亡中亞。
那麼，漢武帝究竟用了什麼方法，剋制住了匈奴？
一、斬斷匈奴右臂
早在公元前138年，漢武帝就派遣張騫第一次出使西域，希望聯絡與匈奴有滅國之仇的大月氏，一起抗擊匈奴。當時的西域被匈奴掌控，張騫被匈奴扣押了十多年，才逃出匈奴的掌控，繼續向西前進去完成他的使命。
誰知大月氏早已定居下來並十分滿意現狀，不願與匈奴為敵。張騫只能返回，途中再次被匈奴發覺並扣留，一年後才得以脫身，於公元前126年回到長安。
此時，漢武帝已與匈奴開戰了七年之久，並且與匈奴的作戰是大佔上風，佔據了河南之地，設立了朔方郡和五原郡。
五年後，即公元前121年，漢朝又取得了河西之戰的勝利，設立了武威和酒泉兩郡。
公元前111年又將武威、酒泉分為張掖和敦煌，徙民以實之。
期間，張騫於公元前119年第二次出使西域。此次出使西域的目的與第一次的目的大致相同，聯絡與匈奴有恩怨且不肯受匈奴擺佈一再受到匈奴侵擾的西域大國，烏孫國，期望烏孫回返其在河西的故地並共抗匈奴。烏孫也不願回返，只是派出使者隨張騫回到長安，加深瞭解而已。在見到漢朝的富強之後，烏孫開始偏向漢朝，但同時與匈奴繼續往來。
直到公元前108年，烏孫迫於匈奴一再軍事威逼才主動請求與漢朝和親。與此同時，匈奴也遣送貴人與烏孫和親，並且將匈奴女立為左夫人，稍稍高於右夫人、漢朝和親公主劉細君。
這主要還是因為漢朝離烏孫過於遙遠，軍事勢力沒有輻射到西域諸國。
四年後，漢武帝命李廣利率軍數萬人出征大宛國。因路途遙遠物資匱乏，進入大宛時只剩下數千人馬，也沒有克敵制勝只得返回，耗費兩年的時間一無所獲。
漢武帝大怒，責令李廣利及其部屬不得踏入玉門關，違者，斬。
而後漢武帝吸取教訓，籌備錢糧馬匹牛羊近二十萬，調派六萬人跟隨李廣利第二次出征大宛。沿途西域小國見漢朝軍隊如此聲勢，一反第一次的置之不理，紛紛獻錢糧牛酒勞軍。
雖然此次李廣利在前期進攻大宛宛城受阻，卻使得大宛貴族懼怕李廣利破城後報復，主動請降並承諾殺掉主謀，迎接漢軍入城。
其實還有漢軍數千人在圍困李廣利第一次出征時攻打的大宛鬱成城。剛一開打，鬱成王便破圍逃往康居國，上官桀受命追擊，康居國上下得知大宛被漢軍攻破，將鬱成王獻出，上官桀斬殺了鬱成王。
李廣利此次大獲全勝。西域諸國紛紛遣使跟隨李廣利返回長安，與漢朝通好，並送子為質。
此戰之後，西域諸國不斷派出使者和商團來往，以往匈奴只是在西域諸國設立童僕校尉收取各國賦稅。漢武帝卻對西域各國的使者和商團，在賞賜之餘並以高價收購商團貨物，使得西域諸國逐漸傾向漢朝。
非出幣物不得食，不市畜不得騎，所以然者，以遠漢，而漢多財物，故必市乃得所欲。
二、剪斷匈奴左臂
烏桓、鮮卑和夫餘等東胡，在冒頓率匈奴強盛時期，被擊潰，臣服在匈奴之下。
匈奴對烏桓和鮮卑等族的日常管理比較苛刻，歲輸牛馬羊皮，過時不具，輒沒其妻子。
如此不近情理的管理方式，自冒頓單于稱霸北方之時起，即公元前209年前後，到霍去病率兵攻克匈奴左賢王，擁有匈奴左方之地即公元前119年，整整持續了90多年。
霍去病擊敗匈奴左賢王之後，漢武帝下令將烏桓部眾悉數遷徙到了五個地方，上谷、漁陽、右北平、遼西和遼東五郡。
漢武帝此舉的用意是，為漢偵察匈奴動靜。
實際上，烏桓在以後起到了更多的作用，在漢朝匈奴之間形成了一道隔離帶為漢朝抵禦匈奴入侵。烏桓因依託漢朝也逐漸強盛起來。更是在多年後，也就是東漢末年三國分立之際，成為助曹操北破匈奴，南爭中原的一支勁旅鐵騎。
而在當時漢武帝時期，為了進行有效的管理和指揮，在幽州設立了護烏桓校尉。
但仍然有很大的隱患，一是因烏桓南遷，鮮卑緊隨其後進駐烏桓原駐地。二是遼東郡東南方向的朝鮮，逐漸強盛起來，開始藐視在漢惠帝呂后時期的約定，時常誘使漢人及罪人定居，並不再朝見漢朝皇帝。
為此，漢武帝有意發兵平定朝鮮，解除後顧之憂，貫通整個渤海海域周邊的疆域，從而完全壓制匈奴左方之地。
在與烏孫和親的前一年，即公元前109年，朝鮮王攻殺遼東都尉，漢武帝下令徵調死囚反擊朝鮮。
經過一年多的征戰，朝鮮平定，設立真番、臨屯、樂浪、玄菟四郡。此時為漢武帝元封三年。
至此，匈奴逐漸向北方和西北方遷移，到了元封六年（公元前105年），單于益西北，左方兵直雲中，右方兵直酒泉、敦煌。
漢武帝面對匈奴的遷移，也做出了進一步的舉措來應對，武都氐人發生叛亂將其征服之後，悉數遷往酒泉戍邊，選派將領屯駐朔方等邊郡防禦匈奴入侵。
也就是說，在漢武帝即位之初，西漢處於匈奴西域東胡三方的包圍之下，這還是將南方的南越國以及閩越國、東甌國還有西南夷等多個族群排除在外後的局面。
到了元封六年時（公元前105年），漢武帝已然將這個局面翻轉過來。尤其是在太初元年至太初四年（公元前104——公元前101年）李廣利征討大宛之後，局面已然向漢朝傾斜。匈奴反而處於東、南、西三個方向的包圍之下。
所以，在這種局勢之下，漢武帝只需將內部的政治經濟調整好，是有把握將匈奴掃蕩乾淨的。
而匈奴因人口的劣勢以及維持民生的手段的單一，自然會被漢朝蠶食殆盡。匈奴的敗亡，只是一個時間問題。
