1851年1月，金田起義爆發，1853年3月，太平軍殺進南京，盤踞東南，與大清隔江對峙。從起義到定都，太平天國只用兩年時間，這足以證明八旗、綠營這兩支正規軍已經不堪一擊，無法完成拯救大清王朝命運之重任。此時，以曾國藩為代表的漢族“私人武裝”（湘軍）強勢崛起，為大清武裝力量注入了新鮮血液，並最終消滅太平天國，為大清續命50年。
那麼，曾國藩用多長時間才撲滅盛極一時的太平天國呢？從湘軍組建起，用時11年；從曾國藩出任兩江總督，掌握地方大權起，只用4年。可知，曾國藩的這支“私人武裝”之戰鬥力非同小可，是太平天國的掘墓人。這就有意思了，八旗、綠營這兩支正規軍都搞不定太平天國，為何曾國藩的“私人武裝”卻可以呢？這與湘軍之結構、特點密切相關。
一、兵歸將有，兵將關係密切，指揮靈活
封建王朝為了避免將帥擁兵自重，進而威脅中央集權，一般都會採取兵將分離之做法，將統兵權、調兵權分開，從而將武裝力量牢牢掌握在國家手中，唐朝的府兵制、明朝衛所兵制、清朝八旗、綠營兵制等就是典型。
兵將分離，調兵權與統兵權分開，這對強化中央集權非常有力，可缺點也不少，尤其是到了王朝末期更是弊病百出。這缺點就是，將領、士兵彼此之間不熟悉，練兵之將非統兵之將，統兵之人非練兵之人；士兵之間也不熟悉，彼此間沒啥感情，配合不默契，乃敗亡不相救，各玩各的。如此，豈能打得贏呢？
曾國藩：“近時各營之兵，東調一百，西撥五十，將與將不和，卒與卒不習；勝則相忌，敗不相救，即有十萬眾在我麾下，亦且各懷攜貳，離心離德。居今之世，用今之兵，雖諸葛復起，未必能滅此賊也。鄙意必須萬眾一心，諸將一氣，而後改弦更張，或有成功之一日。”
正規軍兵制弊端重重，曾國藩決定改弦更張，用募兵制取代世襲兵，效仿明朝大將戚繼光束伍法，組建新式武裝力量，完全由自己掌控。其一、士兵由將領親自招募，兵歸將有，士兵必須服從將領指揮。
其二、士兵招募物件必須是湖南籍農夫，且取具保結，也就是要有擔保人。因此，湘軍上下級之間的隸屬關係非常明確，兵勇服從什長，什長服從哨弁，哨弁服從營官，營官服從統領，統領服從曾國藩一人。此外，這些將領、士兵，幾乎都是同學、同鄉、同族，乃至親戚、父子兄弟等關係，彼此非常熟悉。
如此一來，湘軍在指揮上非常靈活，士兵與士兵之間，將領與士兵之間的配合非常默契，這是克敵制勝的必要條件之一。正如曾國藩所說：“統領如根，由根而生幹、生枝、生葉，皆一氣所貫通，是以口糧雖出自公款，而勇丁感營官挑選之恩，皆若受其私惠。”
二、書生為將，農夫為兵，重視將源、兵源
俗話說，“百無一用是書生”，實則不然，曾國藩就很看好書生，而不太喜歡任用武將來統領湘軍，可謂是“逆其道而行”了。曾國藩麾下統兵之將與幕僚，幾乎全部是儒生，如羅澤南、左宗棠、李鴻章、李續賓、郭嵩燾、李元度、彭玉麟、李續宜、趙烈文、沈葆楨，等等。據羅爾綱先生考證，湘軍將領中，儒生出身者達104位，佔據絕大多數；幕僚15人，是清一色的儒生；幫辦10人，也全部是儒生。可知，儒生在湘軍中之比例非常高。
那麼，為何曾國藩重視儒生呢？主要有這麼幾點。其一、儒生講求“忠義”、“血性”，不會臨陣拋棄隊友，不會見死不救。其二、儒生“功名”慾望強烈，這些落魄的知識分子，渴望出人頭地，實現人生價值，自然捨得賣命。其三、儒生會“治民”，行軍打仗之同時，還可以治理一方，爭取民心。其四、儒生“恥於言利”，礙於面子，不好搶奪功勞，從而少了叛逆之心。總而言之，儒生就是好用，還不講回報，符合曾國藩心意。
書生為將領，士兵則從山地老農中招募，城市小民、散兵遊勇、地痞流氓、天地會等，則一概不收。“擇其技藝嫻熟，年輕力壯，樸實而有農夫士氣者為上，其油頭滑面、有市井氣者、有衙門氣者，概不受用。山地之民多彪悍，水鄉之民多浮滑，城市多遊惰之習，鄉村多樸拙之夫，故善用兵者，好用山鄉之卒，而不好用城市近水之人。”
之所以選擇山農為兵，其實原因很簡單。山地農民比較老實、樸素，非常好駕馭，讓幹嘛就幹嘛；讓衝鋒就不會後退。農民窮苦，貧困潦倒，生活非常艱難，而當兵不但有飯吃，還可以領取高額薪水，自然會捨得賣命。
此外，山農為兵作戰之前，必須要“取具保結”，有擔保人。如此，山農很少臨陣潰逃，乃至跑回家，否則一家老小之日子必定不好過，會受盡鄉人冷眼。所以，山農會服從命令，奮勇殺敵，卻很少潰逃。
三、餉銀優厚，重賞之下出勇夫
俗話說，重賞之下必有勇夫，只要“錢”到位，就沒解決不了的事。但是，國家財政能力有限，正規軍之餉銀不會很優厚，能確保溫飽已經很不錯了，發家致富則幾乎別想。湘軍，典型的“私人武裝”，不屬於國家編制內武裝，無法得到朝廷有效之餉銀供給，生存十分艱難。對此，曾國藩決定就地籌餉，“不可仰他人”，自己來解決軍費問題，給予大夥高額薪水。
湘軍籌餉之主要方式，大致說來有這麼幾種。曾國藩掌握地方實權之前，主要是靠“捐輸”，也就是讓地方官員、豪強、地主、商人、士紳等主動“捐錢”，給湘軍贊助費，“專恃捐輸一途，以濟口食之需”。但是，此種籌餉方式不穩定，難以保證軍費來源，也難以擴充部隊。曾國藩掌權後，節制東南四省，則大規模實行“厘金制度”，設立關卡徵稅，並染指關稅、鹽稅、漕銀等，湘軍從此不再缺錢。
財源有了保證，為刺激士兵賣命，曾國藩在餉銀製度上下足了功夫，湘軍之薪水要遠遠高於八旗、綠營這兩支正規軍，用“金錢”打造出勁旅。例如，湘軍陸師士兵一月薪水為4兩2錢，八旗步兵為2兩5錢，綠營步兵為1兩5錢；湘軍士兵之待遇比八旗、綠營高出幾倍，豈能不賣力呢？
如果士兵不幸陣亡，撫卹金也非常高，“其陣亡者恤銀30兩，傷重者15兩，次者10兩，又次則5兩，殘廢者另加。”士兵待遇高，將領則更高，“營官每月餉銀260兩”，這是啥概念？清末銀貴錢賤，一兩白銀等同於3000文銅錢，一文銅錢可以買個麵包，260兩月薪，絕對算是高薪厚祿了。
王愷運在《湘軍志》中說：“將五百人，則歲入三千，統萬人，則歲入六萬金，猶廉將也。”餉銀優厚，將領、士兵自然賣命，王定安《湘軍記》道：“隴畝之民，人人樂從軍，聞招募則爭出效命，無復綠營徵調離別可憐之色。”如此，當兵等同於“發財”，何愁戰鬥力不強呢。
四、嚴格訓練，強化教育，打造“軍魂”
沒有靈魂、沒有信仰的軍隊，是打不贏戰爭的；沒有“軍魂”的軍隊，只能成為敵人刀下之冤魂。例如，高薪待遇的“僱傭軍”，這些拿錢就賣命的主，戰鬥力強悍沒錯，但紀律堪憂，缺乏“軍魂”，小規模作戰還行，大規模戰鬥則必敗無疑。湘軍對手是強大的太平軍，號稱有“百萬勁旅”，雄視東南，而不是一些小股土匪，隨便吊打。
若想戰勝太平軍，曾國藩必須嚴格訓練隊伍，強化思想政治教育，打造出“軍魂”，從而能在激烈、殘酷的戰鬥中獲得勝利，最終消滅太平天國，實現大清王朝的中興之業。曾國藩強調：“治軍之道，以勤字為先；軍勤則勝，軍惰則敗。”為此，他制定了嚴格的訓練規則：每天點名、操練、扎馬步、巡邏、放哨、負重跑步等，且本人親自督察，以防將士懈怠。
嚴格訓練，保證活命之同時，還可以擊殺敵人，這是湘軍必備之基本功，否則一上戰場就斃命，還談何建功立業呢？當然，只是強化訓練還不行，思想政治素質過硬才是關鍵，軍隊必須要有“信仰”，為捍衛“信仰”可以拋頭顱灑熱血，如此才是真正的勁旅、雄師。為此，曾國藩制定了嚴格之營規、軍規，將軍營紀律與封建宗法道德觀念糅合在一起，教化官兵“忠君愛國”之道，堅守自身之“道德底線”。
在家服從族長、父親、兄長，在軍則服從將官，絕對擁戴上司，執行上級命令。“君臣父子，上下尊卑，秩序如冠履之不可倒置”，為達成思想政治教育之效果，曾國藩“每逢三、八操練，集諸勇而教之”，使士兵“有禮、有法、有號令”，從而甘願在戰場上衝殺，為“信仰”而戰鬥。
五、經典大會戰，檢驗了湘軍之戰鬥力、意志力，這是一支勁旅
曾國藩麾下湘軍，士兵強悍，訓練有素，思想政治過硬，指揮靈活，待遇還非常優厚，其戰鬥力之彪悍，戰鬥意志之頑強，是可想而知。與太平天國的這幾次大規模會戰，足以能夠檢驗湘軍之戰鬥力、戰鬥意志；這是一支勁旅，有望消滅太平軍，實現大清王朝之中興。
1854年4月，湘潭大戰，塔齊布率4000兵馬，擊斃太平軍西征主力2萬餘人，主帥林紹璋僅率4位騎兵逃跑。要知道，當時湘軍才初出茅廬，卻能打贏前期太平軍，戰鬥力是可想而知的。同年10月，湘軍水陸主力2萬餘人，在田家鎮擊敗太平軍10餘萬人，秦日綱、韋俊、陳玉成等被迫退守安徽。
田家鎮，乃太平天國在長江中游之防禦重地，湘軍僅1個月就打破防線，確實夠厲害。1855年1月，湘軍水陸兩師在湖口、九江一帶慘敗，損失兵馬5000餘人，傷了元氣。但是，湘軍並未撤圍，繼續圍困九江、湖口，只是轉入防禦態勢而已。
天京事變之前，太平軍戰鬥力強悍、戰鬥意志頑強，湘軍能多次獲勝，確實不簡單，即使慘敗，也不會亂了陣腳，其戰鬥意志由此可見一斑。天京事變後，太平軍雖然損失很多老兵，可規模很大，後期還裝備洋槍、洋炮，火力十分強大，尤其是李秀成、陳玉成麾下勁旅，更是不容小視。
1859年8月，劉長佑率9000兵馬追殺石達開幾十萬大軍，從寶慶追到廣西，搞得翼王狼狽不堪。1860年8月開始，湘軍與太平軍展開持續一年的安慶會戰，4萬兵馬硬是扛住了英王陳玉成軍團，還成功攻破了安慶，全殲守軍16000餘人。
1862年5月，九帥曾國荃孤軍深入，紮營雨花臺，又適逢江南瘟疫，所部減員不少，能戰鬥的不足15000餘人。此時，忠王李秀成率13王40萬大軍從蘇州殺來，與九帥展開為期44天戰鬥，卻無法突破湘軍構築起來的壕溝、堡壘，天京之圍無法解除，只能撤軍而還，湘軍成功守住了營壘。
從上述可知，曾國藩這支“私人武裝”（湘軍），士兵彪悍，意志頑強，指揮靈活，在高額餉銀之利益刺激下爆發出了巨大戰鬥力，成為太平天國之勁敵與掘墓人。1864年7月，就在曾國藩出任兩江總督，得到實權之第四年，湘軍“吉字營”攻入天京，滅亡了太平天國，為大清再續命近50年。
參考書目：《湘軍志》
