在免疫治療中，有很多患者在接受治療後獲得了臨床治癒——不僅邁過了5年生存期的門檻，同時也繼續保持了癌症緩解的情況。
與之對應的，則是部分患者雖然在初始治療後獲得了比較不錯的緩解，但是在隨後的一段時間內依舊會復發。這是怎麼回事呢？治療後長期緩解的癌症患者和治療後有效的但是會復發的癌症患者到底存在著怎樣的差別呢？要回答這個問題，研究人員開始從黑色素瘤的免疫治療中尋找靈感。作為最早接受免疫治療的癌症之一，黑色素瘤中有很多患者都出現了長期的治療效果，在對這些患者進行分析的時候，發現了一個現象：
在治療效果很好的黑色素瘤患者群體中，有一部分患者的免疫細胞還會攻擊他們正常的黑色素細胞（這是導致黑色素瘤產生的細胞），從而出現了“白癜風”——出現“白癜風”的患者往往預後更加良好，同時免疫系統中T細胞的反應也非常強烈。
這是為什麼呢？研究人員進行了深入的分析，並透過單細胞RNA測序確認了對應的可以幫助患者產生長久治療反應的T細胞亞群，這項研究結果發表在了《Nature Cancer》雜誌上。
實際上，之所以免疫治療可以產生長久的治療效果，是因為T細胞在殺死癌細胞之後還會產生對應的記憶T細胞，這些T細胞的長久存活就可以防止癌細胞再次捲土重來，從而幫助患者獲得長期的治療效果。但是有的患者為什麼持續時間很短，但是有的患者卻可以長期存活呢？這就是本項研究想要探索的結果。在本次研究中研究人員發現：很多進入到黑色素瘤中的T細胞也很有可能會進一步進入到患者面板中，進而導致白癜風的產生。並且在對和來自血液的樣本進行比對的時候發現：面板比血液中積累了更多的和腫瘤相關的T細胞。
在對這些T細胞進行分子層面的分析之後，發現這些導致白癜風發生的T細胞和進攻黑色素瘤的T細胞十分相似——在這些基礎上，研究人員確定了一個新的T細胞亞群，這個亞群被稱之為“駐留記憶”T細胞亞群。值得我們關注的是：這些T細胞可以在患者面板和腫瘤部位產生高水平的細胞因子干擾素γ，可以促使T細胞發揮更強大的殺傷作用——在對黑色素瘤患者的腫瘤組織進行分析的時候發現，有此類細胞的患者明視訊記憶體活時間延長。而且這類細胞可以存活的時間非常久，經過進一步的研究發現：這些細胞可以在患者的面板和血液中持續存在的時間長達9年之久！這些長期存在的T細胞亞群及其子細胞就成為了長期療效的一種“保證”。
目前發現的這類T細胞亞群主要是由殺傷性T細胞分化而來的，研究人員在繼續探索其他的T細胞亞群是否會產生對應分化的情況。另外，在免疫治療中出現皮疹也往往意味著患者可能治療會有比較好的效果，這是否和白癜風有著類似的原理？這也是研究人員下一步會繼續探索的方向。免疫治療的一個很顯著的治療特點就是治療獲益後患者可能會獲得長期的治療效果，現在我們正在一步步地尋找這個特點背後的“原因”，從而讓更多的患者的治療效果也可以得到進一步的延長。相信隨著我們對於免疫治療研究的不斷深入，將會有更多的患者獲得臨床治癒。
