低聚肽（短肽、小分子肽）是蛋白質分解為氨基酸過程中的中間產物，其不但可以發揮更好的蛋白質的營養作用，還可以作為訊號分子參與免疫系統內部訊號的傳遞，同時還可以介導免疫細胞的吞噬、抗體的分泌和淋巴細胞的活化。
蛋白質是人體必需的營養素之一，是構成機體免疫防禦功能的物質基礎，各種免疫細胞的生成以及抗體的合成都需要蛋白質和氨基酸為原料參與其過程。因此，蛋白質在免疫功能的調節中起著重要作用。
傳統營養學認為，食物蛋白質攝入體內，必須透過消化道中的多種蛋白酶水解後，最終以氨基酸的形態才能被人體吸收。但現代生物代謝實驗發現，實際情況並非如此，攝入的蛋白質大部分以肽的形態被直接吸收。
低聚肽的生理功能
低聚肽進入消化道後不需要消化，可以直接吸收，轉運速度快、耗能低、不易飽和，同時能夠消除與遊離氨基酸的吸收競爭，這是原蛋白質和氨基酸所不具備的。
在食物過敏人群中，大多數人是對食物中的大分子蛋白質不耐受。而低聚肽由於已經事先經過分解，因此致敏性低，非常適合易過敏的人士食用。
在不同來源的低聚肽中，氨基酸種類和含量等都不同，其功能特性也存在較大區別，但功能都主要集中在抗氧化性、降血壓、抗疲勞和增強免疫力方面。
小麥低聚肽是一種抗氧化肽，含有豐富的具有抗氧化活性的氨基酸，如穀氨酸、脯氨酸、亮氨酸、蛋氨酸和組氨酸等，可以很好地清除體內自由基，保護細胞的氧化應激。
小麥低聚肽的免疫活性也已得到證實，其中豐富的谷氨醯胺，能夠刺激集體淋巴細胞的增殖，增強巨噬細胞的吞噬功能，提高機體抗感染能力，有效提高機體免疫力。谷氨醯胺還具有調節血糖、抗疲勞、保護大腦、增強記憶力、調節胃腸功能等生物功能。
大豆低聚肽優秀的氨基酸平衡模式，能夠促進機體蛋白質合成，減少運動過程中機體自身蛋白質的消耗，促進運動後體能的恢復，從而達到更有效的抗疲勞作用。
大豆蛋白具有降低血清膽固醇的作用，而大豆低聚肽不僅具有這一功能，作用更為顯著，可以阻礙腸道內膽固醇的吸收，並促使其排出體外。
海洋魚低聚肽能夠促進羥脯氨酸含量的增加，利於傷口面板膠原蛋白的合成，並增加膠原蛋白分子的穩定性，增強面板的抗拉力強度，促進組織修復，從而促進傷口癒合。
氨基酸對於生命活動而言作用強大，但人體不能自身合成氨基酸，需要定期從食物中補充蛋白質，才能滿足身體需要。但是蛋白質分子量大、結構複雜，攝入人體後不易被消化吸收，很大部分營養價值都被浪費了。
低聚肽對免疫力的影響
蛋白質營養不良人群的免疫功能低於正常水平。具體體現為以下幾點：
（1）肽營養不良時首先受害的器官和組織是胸腺和淋巴組織。胸腺體積縮小，重量減輕，皮質和髓質界限不清，細胞數目減少。脾臟和淋巴結的大小、重量、組織結構、細胞密度和成分也都有明顯的退行性改變。如果伴有感染，淋巴組織則進一步萎縮。當給肽營養缺乏的動物補充肽營養後，胸腺組織就能恢復正常；
（2）細胞免疫：細胞免疫是指T淋巴細胞導致生成的免疫力。肽營養缺乏時，胸腺等組織萎縮，T細胞的生長受到影響。細胞免疫功能下降不僅表現為T細胞數量減少，而且機能也發生障礙；
（3）補體系統：補體有促進免疫應答的作用，包括對調理作用、免疫附著、吞噬作用、白細胞的化學趨化作用和中和病毒作用的影響。肽蛋白營養缺乏時總補體及補體C3處於臨界水平或下降，活性降低，這是由於補體的合成速率降低，當感染引起抗原體結合時補體的消耗增加；
（4）吞噬細胞：肽蛋白營養缺乏嚴重者，嗜中性白細胞總數不變，但其功能不變。細胞的趨化性正常或略減慢，吞噬活動正常，只是對細胞內吞入的微生物的殺傷能力減弱；
（5）其他免疫系統：肽活性營養缺乏時某些非特異性防禦能力也有顯著變化，如血漿，眼淚，唾液及其他分泌物中溶菌酶活性降低，粘膜上皮細胞組織變形，粘膜補獲和纖毛運動改變，干擾素生成減少等，都可影響宿主的易感染性。
蛋白質營養不良多發生於經濟條件不佳而導致的能量和蛋白質攝入不足的兒童，消化吸收功能不佳的老年人和久病的患者。老年人特別是營養不良的老年人和久病患者本身的消化吸收功能就欠佳，單純補充蛋白質效果也欠佳，低聚肽的補充則具有明顯的優勢。
低聚肽對免疫力的益處
低聚肽是氨基酸以肽鏈連結構成的，能夠讓人體更快地吸收。研究表明，人體免疫細胞在血液中流經身體各處時，會透過血管，接近外來的入侵物，這一部位含有大量膠原蛋白肽，免疫細胞就與膠原蛋白及時結合，對抗異物。
當巨噬細胞與膠原蛋白結合後，可提升吞噬能力，膠原蛋白也能提高淋巴細胞，使其不斷分解，形成血漿細胞，血漿細胞會陸續產生免疫球蛋白，這時一種具有強力免疫作用的分子接著一連串免疫機能提升的作用就不斷髮生，就能起到增強免疫力的作用。
人體的免疫力不是一成不變的，而是處在變化之中。人體剛出生的時候免疫力很弱，所以幼年的時候很容易出現健康問題。以後免疫力會慢慢增強，到青春期以後就達到高峰，其後就開始慢慢走下坡路，到中老年時期會急劇下跌。
低聚肽提高免疫力的研究證據
柳園的研究證明海洋膠原低聚肽可提高前白蛋白（PA）的水平，並且IgG升高幅度大於實驗對照組，表明膠原低聚肽作為腸內養營製劑對術後患者的營養狀況及免疫功能具有改善作用。低聚肽作為氮源的營養物質，具有吸收速度快、耗能低、不易飽和、低滲透性等特點，可直接合成蛋白質及促進氨基酸的吸收，從而促進蛋白質的沉積率，是蛋白質合成的良好來源，最終達到減少機體蛋白質消耗狀況。干預後試驗組血紅蛋白（HGB）、血清總蛋白（TP）及前白蛋白（PA）的水平較干預前升高，其中HGB上升的幅度高於對照組，說明干預後試驗組患者的營養狀況優於對照組和空白組，提示海洋膠原低聚肽具有改善術後患者營養狀況和免疫功能的功效。
孫德新的研究證明，魚皮膠原蛋白肽對大鼠關節炎模型中氧化應激和炎症因子起到抑制作用，這種抑制作用表現為關節炎大鼠血清中的NO、MDA的水平均有所降低，SOD和T－AOC的活力均有所提高，表明魚皮膠原蛋白多肽可以有效緩解大鼠關節軟骨的損傷，其治療關節炎的作用可能與維持機體的抗氧化防禦體系的平衡以及降低炎症因子的表達有關，同時，降低機體的氧化應激水平，也有利於降低對免疫系統的氧化損傷，提高機體的免疫力。
陳棟樑的研究則直接證明低聚肽可以直接增強機體的免疫功能。給予低聚肽後，與實驗對照組比較，遲髮型變態反應實驗、小鼠半數溶血值測定實驗、小鼠巨噬細胞吞噬雞紅細胞實驗及NK細胞活性測定實驗均有顯著增強作用，提示低聚肽對實驗小鼠的機體具有免疫增強作用。
低聚肽除具有補充蛋白質營養和必需氨基酸的作用外，對人體還具備多種調節功能，如調節免疫、促進食物中各種營養物質在腸道的吸收、抗氧化等多種生理調節作用，另外，低聚肽可使抗原免疫小鼠的血清免疫球蛋白水平顯著升高，增強小鼠腹腔巨噬細胞對雞紅細胞的吞噬作用，刺激機體自身淋巴細胞的增殖、促進細胞因子的釋放、增強機體巨噬細胞的吞噬能力。
因此，在特殊時期，適量補充低聚肽，及時為細胞補充營養，可提高機體抵禦病毒感染的能力，增強抵抗力。
