中藥飲片是中藥材經過按中醫藥理論、中藥炮製方法，經過加工炮製後的，可直接用於中醫臨床的中藥。
中藥包括中藥材、中藥飲片、中成藥，為中藥行業的三大支柱。其中中藥材是中藥飲片的原料，中藥飲片是中成藥的原料。中藥湯劑是中藥的一種形式，象中成藥一樣用於臨床防病、治病、保健。只是中藥飲片可以臨證加減，具有極大的靈活性，比較符合因每個病人不同而必須進行的“個性化給藥”。故中藥飲片目前仍是中醫臨床用藥的形式，儘管目前中成藥有銷售額已經超過中藥飲片，是由於多種因素決定。一是中成藥的價格與湯劑相比較高得多，二是中藥飲片的應用形式目前尚不太適應現代人的需要，即不方便。
首先說什麼是中藥？在回答這個問題前，先給“中藥”下定義或解釋：凡是在中醫藥理論的指導下，中醫用以防病、治病的藥物的總稱。包括過去的丸、散、膏、丹、湯劑、飲片等傳統劑型；現在的一些片劑、針劑、噴霧劑等新劑型。
無論過去和現代，“中藥”中最傳統的一種劑型就是“中藥飲片”，術語叫“中藥飲片”，俗稱“湯藥”、“大藥”。更加形象一些描述就是通常所說的“老中醫”或“中醫”們開出的方子，照著方子到藥房或藥店抓來的一個個用紙包起來拿回家熬成湯藥的原料藥物，也有人稱之為“中草藥”。
科學規範地給“中藥飲片”下個定義，中藥飲片是指在中醫藥理論的指導下，根據辨證施治和調劑、製劑的需要，對“中藥材”進行特殊加工炮製的製成品。中醫臨床用來治病的藥物是中藥飲片和中成藥，而中成藥的原料亦是中藥飲片並非中藥材。
有人把中藥材和中藥飲片混為一談，在中藥飲片和中藥材中，確實有些品種區別不太大，或者說外觀相同、相似，但實質上有著內在的本質的區別，這個區別就象熟雞蛋和生雞蛋一樣，外觀相似，本質不同。但也有個別完全一致的，如枸杞子飲片和中藥材就不存在這樣的差別，但絕大多數“中藥飲片”都是炮製過的，有了質的區別。因此飲片不能叫做“中草藥”，可是可以用“中草藥”來解釋什麼是“中藥飲片”。
