堯當部落聯盟首領的時候，黃河經常氾濫成災。洪水所過之處，莊稼被淹，房屋被毀，老百姓只能背井離鄉去逃難。堯想派一個人去治理水患，四方部落首領都推薦鯀。堯覺得鯀的能力不夠，但又沒有比他更適合的人，就勉強同意了。鯀花了九年時間建造堤壩，想把洪水擋住，結果水越淹越高，沖毀了堤壩，水災更嚴重了。
舜接替堯當部落聯盟首領以後，發現鯀辦事不力，就把他殺了。大家推薦鯀的兒子禹繼續治水，認為禹的德行、能力比他的父親都強。禹是一個賢良的人，沒有因為父親被殺懷恨在心，接受了這個任務，灑淚和自己的新婚妻子告別。
禹帶著助手走遍了中原大地，左手拿準繩，右手拿規矩，走到哪裡就測量到哪裡。他吸取父親治水失敗的教訓，發明了一種“疏順導滯”的新方法。就是疏通水道，讓水順利地流入大海。接著，禹就帶領大家一起開山鑿石，挖土挑擔，小腿上的汗毛都因為長時間的勞動而被磨光了。有一次他路過自己家，聽到嬰兒的哭聲。那是他的妻子塗山氏剛給他生了一個兒子，但禹想到治水任務還沒完成，擔心看見孩子會捨不得離開，就狠下心掉頭走了。
治水靠的不只是決心和毅力，更需要智慧。當時，黃河中游有一座龍門山，擋住了河水的去路。禹觀察好地形，選擇了一個最省工省力的地方，鑿開一個80步寬的口子，就將水引了過去。經過十三年的努力，終於把洪水引到大海里去了，人們可以從高地搬回平原繼續耕種。後代的人稱頌禹治水的功績，尊稱他大禹。
因為禹治水有功，舜死後，大家都推選禹繼任部落聯盟首領。傳說禹年老的時候，在會稽山召集部落首領開會，首領們都拿著玉帛作為獻給禹的禮物，儀式十分隆重。有一個叫做防風氏的部落首領來晚了，禹就把他殺了。這些說明禹的身份已經從聯盟首領轉變為國王。
伯益做為禹的助手功勞很大，按照禪讓的制度，禹死以後應該選他做禹的繼承人。但是，禹所在的夏部落卻擁戴禹的兒子啟繼承了禹的位子。我國曆史上第一個奴隸制王朝——夏朝出現了。
