《淮南子·天文訓》：“昔者共工與顓頊爭為帝，怒而觸不周之山，天柱折，地維絕，天傾西北，故日月星辰移焉；地不滿東南，故水潦塵埃歸焉。”共工與顓頊爭奪帝位，失敗了，於是共工發怒用頭去撞不周山，支撐天的柱子折了，系掛地的繩子斷了。天向西北方向傾斜，所以太陽、月亮、星星都朝西北方移動；地的東南角陷塌了，所以江湖流水都朝東南方向流去。
神話中共工是神農氏後代，屬於炎帝一族，身為水神，共工有人的面孔、手足和蛇的身體。在黃帝的繼承人顓頊治世時代反叛，被顓頊擊敗，共工怒而頭撞不周山，造成世界向西北傾斜，繼而才有女媧補天的故事。
在氏族部落中，共工氏姓姜，是炎帝的後代，共工氏早在女媧氏或神農氏時代就是一個以治水興修水利為己任的部落，開創了一個以治水興修水利來發展農業的共工氏時代。所以關於他的傳說，幾乎全與水有關。在當時黃河水經常氾濫威脅到各個部落的生存，共工率領大家與洪水英勇搏鬥，他們採取“堵”而不是“疏”的辦法來治水，未能根治洪水，但是為後人治水積累了經驗。共工氏部落治水的主要方法是築堤擋水、削平高地墊平低地，這兩項技術用於小範圍內可能效果很好，但用於大區域的治水則不免失效。
水神共工是炎帝的後裔，當時統治者帝顓頊是黃帝后人，當年黃帝大敗炎帝，炎帝部落臣服，炎黃部落合二為一，但被武力奪取政權的炎帝部落總是時不時的湧現出不甘於屈居黃帝部落的氏族，如刑天和夸父，雖然都遭到了殘酷的暴力屠殺，但只要有風吹草動，曾經早期追隨炎帝的氏族就會伺機而起。
帝顓頊接掌統治權後，繼續沿用強權壓制其他部族的方針。恰逢大洪水時期，共工氏長於治水，各族一遇水患，都去相求。奈何共工的治水方針不太奏效，時不時還會造成更大水患，不僅自己身受其害，還會殃及下游部落，招致被興師問罪。帝顓頊對於治水勞而無功的共工氏肯定頗有微詞，這讓早就心懷不滿的共工藉此機會，起兵反抗，決心推翻帝顓頊的統治，奪取天地共主之位。
經過幾番廝殺，最終水族共工氏不是帝顓頊對手，被打得節節敗退，被逼到了不周山，眼看全族被追兵團團包圍，想到當年的刑天一族和夸父一族都因反叛遭到滅族，身為黃帝后裔的帝顓頊也是秉承了黃帝的統治方針，雖然對天下推行仁政，對於反叛者卻是毫不手軟，必須誅殺。為保住族人不被屠殺殆盡，首領共工率領相柳等親信組成一小撮敢死隊在不周山腳下攔住追兵，拼死抵抗，雖然最終力戰而死，但由於他們的拖延，最終保得餘下的族人得以全身而退，共工氏的血脈得以延續。當然這也跟當時發生的地質現象有關，“天柱折，地維絕……地不滿東南，故水潦塵埃歸焉” 應該就在共工拼死抵抗追兵時，好巧不巧的發生了地震，一時間山崩地裂，山洪噴洩，阻斷了追兵的去路，共工氏餘下的族人才能夠順利逃脫。再加上當時人們的知識水平有限，對於突然出現的地震洪水等無法解釋的自然現象就會認為自己的行動觸動了神明，心理上也不敢再繼續追趕。幾經演變，後世也就有了共工怒撞不周山之說。
《山海經。大荒北經》 “有系昆之山者，有共工之臺，射者不敢北鄉（xiàng）。”雖然共工奪權失敗，但人們對他也是敬畏可嘉，他為人類治理水患做出了巨大的貢獻，是華夏的治水英雄，所以被後世尊稱為“水神”。
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