商朝最後一個王叫紂，是一個既聰明，又勇武的人。他年輕的時候帶兵和東夷部落進行了一場長期戰爭，百戰百勝，最終獲得勝利，將中原的先進文化傳播到了東南地區。
戰爭讓商朝人民的負擔越來越重。但紂王和夏桀一樣，只顧自己享樂，不斷增加賦稅，根本不管老百姓的死活。他在朝歌城造了一座宮殿叫“鹿臺”，一個倉庫叫“鉅橋”，然後把剝削來的錢財、糧食都藏在裡面。紂王和他的寵妃妲己把酒倒在池中，把肉脯掛在樹上，日夜尋歡作樂。紂王還喜歡用各種殘酷的刑罰來折磨反對他的人，其中最有名的叫“炮烙”，就是讓人在燒紅的銅柱上走，如果受不了掉下來，就會被下面的炭火燒死。
商朝西面有一個叫周的部部落。姬昌成為部落首領後，虛心接納人才，廢除一人犯法、親人連坐的法令，減少農民和商人的稅金。在他的治理下，周變得日益強大。大臣崇侯虎對紂王說，姬昌的影響太大，諸侯都願意服從他，這樣下去會對商朝不利。紂王聽後就把姬昌關在羑里。周使者趕緊帶著美女、駿馬和珍寶去討好紂王，紂王高興的說：“光是美女就足夠了。”於是放了姬昌，還賜給他弓箭、大斧，允許他征討其他諸侯。
姬昌見紂王昏庸殘暴，已經喪失了民心，就想討伐商朝，可他身邊沒有能夠指揮大軍的人。一天，姬昌外出打獵。在磻溪邊上看見一個白髮老者在釣魚。奇怪的是老者的魚鉤是直的，上面也沒有魚餌。姬昌就過去和老者攀談，聊後才發現這個叫姜尚的老者，是一個精通兵法的能人。姬昌把姜尚邀請上自己的車，回去後拜他為太師，後又拜為相國，掌管全國的政治軍事。
姬昌得到姜尚後高興的說：“我太公在世時曾說過，將來會有了不起的人幫助周興盛起來。您正是這樣的人。太公盼望您已經很久了。”聽了這話，大家就尊稱姜尚為太公望。在民間傳說中，人們省略了“望”字，叫他姜太公。
姜尚的祖先幫助大禹治水有功，被封在呂地。經過夏、商兩朝，到姜尚時已經淪為平民。為了生活他當過上門女婿，還在朝歌賣過肉，直到70歲還一事無成。但姜尚堅持鑽研兵法謀略和治國之術，希望有一天能施展才華。後來在磻溪釣魚，其實是他為了吸引姬昌注意想出的辦法。在姜尚的指揮下，周先後打敗了犬戎、密須等部族，吞併了商朝屬國崇，領土和人口大為擴充，為滅商打下了基礎。
