宋徽宗趙佶是宋神宗的兒子，宋哲宗的弟弟。本來他是無緣皇位的，那麼他是如何當上皇帝的呢？宋哲宗沒有兒子，所以他死後，向太后（神宗皇后）以自己無子，神宗諸子皆庶子，排除患有目疾的趙佖後，主張立哲宗次弟端王趙佶，而且，在曾布、蔡卞、許將等執政的支援下，立趙佶為帝。不過宋徽宗並非一個合格的皇帝，他過分追求奢侈生活，重用奸臣，導致民不聊生，農民起義頻發。
趙佶是宋神宗第十一子。他這個人，自幼養尊處優，逐漸養成了輕佻浪蕩的性格。在趙佶身上，有李煜的影子。徽宗自幼愛好筆墨、丹青、騎馬、射箭、蹴鞠，對奇花異石、飛禽走獸有著濃厚的興趣，尤其在書法繪畫方面，更是表現出非凡的天賦。本來，他當一個王爺，可以悠閒自在，發展自己的愛好。可是，歷史卻把他推向了前臺。
年僅25歲的宋哲宗突然病死了，而他也沒有留下兒子。那麼，北宋的皇位空了。宰相章惇主張依禮、律，當立哲宗同母弟簡王趙似，否則當立長弟申王趙佖。但向太后（神宗皇后）以自己無子，神宗諸子皆庶子，排除患有目疾的趙佖後，主張立哲宗次弟端王趙佶。其實選擇趙佶，反對者居多，一般都是認為他舉止輕佻，但向太后在曾布、蔡卞、許將等執政的支援下，立趙佶為帝。
宋徽宗在位二十五年，客觀說他並非一個合格的皇帝。在位這麼長時間，卻沒有做多少有益於朝廷和百姓的事，反而無法無天。看似他啟用新法，希望有一番作為，可他重用的蔡京等人打著紹述新法的旗號，無惡不作，貪汙腐敗，賣官鬻爵，增稅加賦，搜刮民財，使得政治形勢一落千丈。
政治黑暗，奸臣當道，導致民不聊生，農民起義頻發。可是面對內憂外患，宋徽宗並沒有什麼作為，反而繼續著自己的興趣和愛好，而且一發不可收拾。
宋徽宗篤通道教，自稱教主道君皇帝，並經常請道士看相算命。為了發展道教，不顧國家財力的匱乏而大興宮觀。
他喜歡研究書畫詩詞，在這上面成就很高，這是事實。但他花巨資蒐集各種奇珍異玩、古書字畫，樂此不疲。對於國家的治理，卻一竅不通，誰巴結他就用誰。他喜歡蹴鞠，發現高俅蹴鞠也玩得好，就把高俅留在身邊重用。此類事情，枚不勝舉。
雖然他在危機關頭，把皇位傳給了自己的兒子，但不得不說，北宋的滅亡，他是脫不了責任的。
