宋代王安石寫過一首詩叫《元日》：
爆竹聲中一歲除，
春風送暖入屠蘇。
千門萬戶曈曈日，
總把新桃換舊符。
門神的前身就是詩中提到的桃符，又稱“桃板”。古人認為桃木是五木之精，能克百鬼，故從漢代起即有用桃作辟邪之具的風習，以桃木作桃人、桃印、桃板、桃符等辟邪。當然有一些迷信成份在內。但古人信奉門神也不無道理，這個也是有出處的。《山海經》中就有關於神奇桃木的記載：滄海之中，有一座叫度朔的大山，這個山上長著一顆碩大的桃樹，整棵樹覆蓋了三千里。在這棵樹的東北方，住著許多鬼，他們每天都從一個門裡進進出出，這些鬼每天出來害百姓。後來有兄弟倆驍勇善戰，更擅長抓鬼，他們站在那個門口，把那些惡鬼抓起來用藤條綁了，再扔給老虎吃。這就是神荼和鬱壘哥倆，後來鬼一看見這兩個人站在門口，就不敢出來了。黃帝知道了這件事，就讓人用桃木雕刻上神荼、鬱壘還有老虎，掛在門上讓它來嚇唬鬼，鬼見了之後，就不敢再出來害人了。
在《搜神記》中也有這樣的記載，說的是:"今俗法，每以臘終除夕，飾桃人，垂韋索，畫虎於門，左右置二燈，象虎眠，以驅不祥。"大約到了南北朝時期，二位門神改變了風格，身穿鎧甲，手執斧鉞。人們為了驅鬼避邪，就在左扇門上畫上神荼，為左門將軍。在右扇門上畫上鬱壘，為右門將軍，然後再畫上老虎。
門神，傳說之一是能捉鬼的神荼、鬱壘。東漢應劭的《風俗通》中引《黃帝書》說：上古的時候，有神荼、鬱壘倆兄弟，他們住在度朔山上。山上有一棵桃樹，樹蔭如蓋。每天早上，他們便在這樹下檢閱百鬼。如果有惡鬼為害人間，便將其綁了喂老虎。
後來，人們便用兩塊桃木板畫上神荼、鬱壘的畫像，掛在門的兩邊用來驅鬼避邪。南朝《荊楚歲時記》中記載：正月一日，“造桃板著戶，謂之仙木，繪二神貼戶左右，左神荼，右鬱壘，俗謂門神。”
然而，真正史書記載的門神，卻不是神荼、鬱壘，而是古代的一個叫成慶的勇士。在班固的《漢書：廣川王傳》中記載：廣川王（去疾）的殿門上曾畫有古勇士成慶的畫像，短衣大褲長劍。到了唐代，門神的位置便被秦叔寶和尉遲敬德所取代。
人們為什麼會把他們印在紙上當做門神呢？據說有這麼一段傳說：一天，唐太宗夢見一位大將軍來向他求救。那位將軍說：“我是東海的龍王，玉帝命令我到人間降雨，唉！我去遲了，以致河水乾了，土地裂了，全國各地都鬧旱災，玉帝知道後大怒，判我死刑，明天午時由你的大臣魏徵監斬，到時候，您如果能想辦法讓魏徵不來，我就能活命。”太宗很同情龍王，就答應了他的請求。
第二天一大早太宗就叫魏徵來陪他下棋，從早上一直下到中午，魏徵實在太累了，就打了一個盹兒，誰知他竟然在夢中去監斬了。
從此以後，海龍王的冤魂每晚都來找太宗，抱怨他言而無信，日夜在宮外呼號討命。太宗告知群臣，大將秦叔寶道：願同尉遲敬德戎裝立門外以待。太宗答應了。那一夜果然無事。太宗因不忍二將辛苦，遂命巧手丹青，畫二將真容，貼於門上。仔細觀察，其中一位手執鋼鞭，另一位手執鐵鐧。執鞭者是尉遲敬德，執鐧者是秦叔寶即秦瓊。
中國地大物博，民間風俗也不盡相同，門神在全國各地也各有不同，如河南人所供奉的門神為三國時期蜀國的趙雲和馬超。河北人供奉的門神是馬超，馬岱哥倆，冀西北則供奉薛仁貴和蓋蘇。陝西人供奉孫臏和龐涓，黃三太和楊香武。而漢中一帶張貼的多是孟良，焦贊這兩條莽漢子。最有趣的是京北密雲一帶供奉的門神竟是夫妻二人----楊宗保與穆桂英。每一地區所供奉的門神也各有來歷，這裡不再一一介紹。
我國的鬼文化在原始社會的土壤中萌生，現代無神論而言世上根本沒有神鬼的存在，可是在科學不發達的古代，善良的人們只有寄託鬼神驅邪扶正，這充分體現了人們期盼過太平日子的強烈願望，鬼神不可信，但對於天地祖先及歷代傑出人物的崇拜和敬畏還是要有的，也不要一味地將之歸結為愚昧而否定它，世上雖然沒有鬼，但作惡多端的人不是有嗎，權當他們是鬼，多想點法子防著點為好，說不定管用呢？
