北宋軍隊的主力是禁軍，不過隨著時間的發展，禁軍的戰鬥力逐漸下滑，數量卻逐漸增長。宋太祖趙匡胤統治時期，禁軍有19。3萬人，可是到了宋仁宗時期，禁軍居然達到82。6萬人！此外，北宋在地方上還有數十萬廂軍。除此之外，北宋還有一支特殊的軍隊，他們的戰鬥力遠在禁軍、廂軍之上，這到底是怎麼回事呢？
一、出自鄉兵
北宋的這支精銳部隊就是蕃兵！顧名思義，這支軍隊不是由漢人組成的，而是由西北地區的少數民族構成的。北宋的軍隊有三大體系，分別是禁軍、廂軍以及鄉兵。禁軍是隸屬於朝廷戰鬥部隊，負責守衛京師，或者出征四方。廂軍是地方上的輔助部隊，他們主要負責修橋築城、製造兵器，還會從事一些運輸等雜役。
所謂鄉兵，和民兵有些類似，都是在地方上招募的，“在所團結訓練，以為防護之兵”，他們的主要職責是維護地方上的治安。蕃兵就是鄉兵的一種特殊形式，“具籍塞下內屬諸部落，團結以為藩籬之兵”。也就是說，北宋在邊境地區，從那些歸附的少數民族中招募軍隊，讓他們承擔作戰任務，成為北宋的一支軍事力量。
二、邊防勁旅
蕃兵的正式組建是在宋仁宗時期，因為在這個時候，北宋與西夏爆發了戰爭，結果北宋軍隊三戰三敗，損失慘重。為了減輕前線的軍事壓力，宋仁宗派范仲淹、種世衡等人負責整頓邊防，他們的工作頗有成效，“諸羌受命悅服，自是始為漢用”。到了後來，陝西四路蕃兵的數量已經非常可觀，達到15。5萬人！
蕃兵自幼生在在邊塞，和党項人的生活環境差不多，所以他們也是天生就善於騎射，其戰鬥力遠非宋朝禁軍所能匹敵。就連輕視蕃族的司馬光都承認，蕃兵的戰鬥力超過禁軍，“
材氣勇悍，不畏戰鬥，從來國家賴以為藩弊
”。在與西夏的戰鬥中，蕃兵發揮了重要作用，他們不是擔任前鋒，就是負責殿後，成為北宋在西北的邊防勁旅。
三、備受壓制
蕃兵雖然成為北宋一支重要軍事力量，但是卻始終受到北宋朝廷的壓制。比如北宋朝廷嚴格禁止蕃兵與漢人通婚；在官職方面實行“以漢制蕃”的政策，蕃官的職務再高，也得聽從漢官的管理。另外，北宋還限制蕃兵使用漢族姓氏，只有一些立有戰功的蕃兵軍官，他們向朝廷申請後，才能被賜予漢族姓名。
除了對付西夏外，蕃兵還參加了不少北宋的戰事。宋神宗年間，他派郭逵征討交趾，蕃兵也參加了這次軍事行動，立下了赫赫戰功。但是由於水土不服，許多人都死在了南方，對此北宋朝廷還下旨嘉獎。宋徽宗時期，派童貫征討江南的方臘，蕃兵也跟隨作戰，後來還參加了開封的保衛戰。隨著北宋的滅亡，宋朝徹底失去陝西五路，蕃兵也就成為了歷史。
參考資料：
1。《宋史》；2。《宋史紀事本末》
