吳起是衛國人，他到魯國跟隨曾子學習治國之道，後來又學習兵法，一心想出人頭地。
齊國攻打魯國，魯國國君聽說了吳起的軍事才能，想重用他，可是吳起的妻子是齊國人，魯國國君不太信任他。吳起心一橫，把他的妻子殺掉了。就這樣，吳起得到了重用。這也是個一心求名的人啊！對於妻子又有什麼情誼可言呢！
人一出名，難免會遭到嫉妒。有人就在魯國國君面前說吳起的壞話，於是，吳起被疏遠了。
吳起來到了魏國，得到了魏文侯的重用。吳起帶領軍隊抵擋住了秦國的進攻，打敗了韓國和趙國。魏文侯很賞識他，還把他封為河西郡守，吳起將河西郡治理得很好，政績斐然。
後來，田文被委任為國相，吳起還很不服氣，特意去問田文自己哪點不如他，田文說：“太子剛剛即位，年齡不大，政局很不穩定，大臣和百姓們都對太子能不能治理好國家心存疑慮，考慮到地位和影響力，你覺得咱倆誰當國相更有說服力呢？”吳起於是心服口服了。
田文去世後，公孫痤被委任為相國。他可沒有田文那樣的胸襟與底氣，總擔心吳起也會這樣質問自己，於是耍了個花招，讓魏文侯把公主嫁給吳起來試探他的忠心，而之前又特意邀請吳起去自己家喝酒，故意讓自己妻子（也是位公主）百般羞辱自己，這樣吳起就不敢娶公主了，魏文侯於是以為吳起不肯娶公主，是懷有二心，因此也疏遠了他。
吳起又來到了楚國。楚悼王很賞識他，他照樣好好帶兵打仗，致力於制度改革，幫助楚國強大起來。可是，他的一些舉措已經嚴重危害到了貴族們的利益，所以，等楚悼王一死，吳起的靠山沒了，那些貴族們就聯合起來把吳起給殺死了。當然，吳起也沒白死，臨死前還拉了很多陪葬的：他趴到楚悼王身邊，那些要殺他的人射箭的同時也射到了楚悼王的屍體，因此很多人也被殺掉。
是金子總會發光。憑吳起的才能，在魯國、魏國、楚國均能得到重用。
同時，人心也可畏呀！不管是謠言，還是別人耍的詭計，很可能會讓你栽跟頭，所以，謙虛、謹慎是必要的。
改革總要遇到一些困難的。楚悼王支援吳起變革，他死了後，吳起也跟著被殺；商鞅幫助秦國強大起來，秦孝公死後，商鞅被貴族們聯合起來排擠，最後落得五馬分屍的下場。所以，做統治者並不是件容易的事，要平衡各方面的關係。那些一心一意為民為國辦事的人，有的時候是冒著生命危險的，他們是真正值得尊重與敬佩的人。
