據《宋史》等史料記載，宋仁宗趙禎的生母李宸妃為北宋杭州人士。其祖父李延嗣，於五代時期仕奉吳越王錢氏，做過金華縣主簿；其父李仁德，出仕宋朝，終於左班殿直。總體來看，李氏出身於有一定地位、良好教育環境但並不顯赫的家庭，中選入宮之初，擔任章獻皇后劉娥的侍女。她天性沉穩寡言，得到宋真宗的青睞，因而懷孕。
妊娠期間，李氏跟從宋真宗登臨砌臺，不想髮髻上佩戴的玉釵竟墜地了。李氏擔心這是不祥之兆。盼子心切的宋真宗默默地祈禱：“假如玉釵安然無恙，應當會生一個男孩子。”左右撿起玉釵，呈給真宗過目，玉釵果然奇蹟般地完好無損。宋真宗視之為吉兆，大喜。李氏懷胎十月，瓜熟蒂落，生下一子，即是未來的宋仁宗趙禎。宋真宗封李氏為崇陽縣君。
劉娥無子，把男嬰抱到自己身邊撫養。從此，宮中都稱劉娥是男嬰的親生母親。孩子與生母李氏的血緣關係被輕輕地抹掉了，彷彿一片不盈一握的鴻毛。對於這一切，宋真宗不可能不知情。顯然，他支援劉娥的打算。可見李氏在真宗心目中，終究只是代替劉娥生育的一個工具。李氏洞明世事，勘透人心，睿智地沉默著，將秘密保守終身。
之後，李氏還生過一個女兒，未能存活。作為生子的回報，宋真宗進封她為才人、婉儀。宋仁宗即位，李氏晉升為順容，毫無怨言地遷居永定陵，甘做一名默默無聞的守陵嬪妃。太后劉娥看在眼裡，感念在心頭，派人尋訪李氏的親屬，找到其弟李用和，補為三班奉職，扶持他振興李氏家門。
所有人默契合作，共同維護劉娥在宋仁宗心中“生母”的身份。明道元年（1032年），李氏病重。劉娥做主，晉封其為“宸妃” ，大約是沖喜之意。李宸妃旋即薨逝，享年四十六歲，至死未能母子相認，沒有聽兒子呼喚一聲“母親”……劉娥有自己的算盤，準備以普通宮人的規格在宮外為李宸妃治喪。丞相呂夷簡上奏，建議厚葬李宸妃。劉娥勃然變色，支開宋仁宗，召呂夷簡質問道：“死了一個宮人而已，相公說那種話，有何用意？”
呂夷簡答：“臣本是待罪之宰相，事情無分宮內宮外，沒有臣不該提議的。”劉娥惱怒地斥責：“相公想離間我母子關係！”呂夷簡面不改色，從容回答：“您如果不考慮劉氏將來的命運，臣不敢說什麼；如果您還顧念劉氏，對李氏的喪禮最好從優辦理。”意思是宋仁宗早晚會知悉真相，假如劉娥怠慢李宸妃的後事，仁宗不免認為生母遭到嫡母欺凌虐待，到時候劉娥已不在世，仁宗勢必遷怒於劉家，劉氏親族的前景恐怕將十分悲慘。
劉娥醒悟，採納呂夷簡的意見，按照一品禮儀為李宸妃治喪，殯於洪福院。呂夷簡深謀遠慮，囑咐內都知羅崇勳以皇后禮服給李宸妃裝裹，棺槨中填充水銀，防止遺體腐壞。劉娥駕崩，宋仁宗獲悉生母為李宸妃。同時，有人在他面前進讒言，誣指劉娥謀害李宸妃致亡。
宋仁宗受到沉重打擊，哀痛號哭，幾天無法上朝，並下詔自責，追尊李宸妃為皇太后。等到心情稍微平復，他支撐身體，駕幸洪福院祭告生母之靈，請出生母遺體，移入皇太后規格的棺木——“梓宮”。此時，宋仁宗親眼看見生母容顏如生，身著皇后冠服，待遇優隆。宋仁宗打消了對劉娥的懷疑，嘆道：“別人的風言風語怎麼能信！”由此待劉氏一門加倍優厚。當然，李家也獲得太后親族應有的待遇。宋仁宗把未能在生母膝下承歡盡孝的遺憾，移情於舅氏李家，給予李家溫情、慷慨的照顧。李氏在天有靈，應該會露出欣慰的微笑……
