插草賣女
乾隆年間，河北滄州有個孫地主，家裡有很多田地和佃戶。一天，孫家大少爺外出收租時，見佃戶二牛的妻子李氏很漂亮，欲行非禮之事，正拉扯間，二牛回來了，一鎬頭打死了孫家大少爺。孫地主將二牛告到了官府，並使了銀子，最終二牛被判了個行兇殺人。案子報到省府後，李氏知道官司打不贏，便想去省城給丈夫收屍，可她沒有盤纏，只好帶著女兒來到滄州城內，插上草標賣女兒。
圍觀的人群議論紛紛，都很同情這對母女。這時一個老頭上前問：“你這女兒咋個賣法？”
李氏見老頭慈眉善目的，心裡湧起希望，趕緊磕頭說：“大爺，夠上省城的盤纏就行。您老是好人呢，只盼著您稍稍照顧點妮子，拿她當個人看就行。”
老頭點點頭說：“那你跟我來吧。”他帶著母女倆一路走到城外茶館處，解開一輛驢車，讓母女倆上車。
驢車走了一頓飯的工夫，來到半山腰的一處院落。院子不小，雞鴨豬狗樣樣齊全，周圍鄰居看見老頭，都紛紛打招呼。老頭笑著點點頭，把母女倆帶進屋裡，做了飯菜，讓兩人吃。
李氏心裡沒底，吃了半碗飯就放下了筷子，小妮子卻是餓壞了，狼吞虎嚥吃了不少。老頭從箱子裡拿出幾兩銀子，遞給李氏，李氏眼淚直流，卻只拿了其中一塊，哀求說：“大爺，我不要這麼多，只求你以後好好待我女兒。”
老頭嘆了口氣說：“你拿的那點銀子只夠去，不夠回。你是打算收屍之後就去尋死吧？”
李氏默默流淚，嚇得小妮子抱著她大哭起來。老頭把銀子都塞給李氏，說：“你去省城，不是去收屍，而是要把你丈夫帶回來。”
李氏吃驚地抬起頭看著老頭，老頭接著說：“按朝廷規定，除了謀反、姦殺、忤逆殺親三種罪行，其他命案判死刑者，均可以海東青換命，這你可知？”
李氏點點頭說：“家夫生性愛鳥，平日聊天聽他說過。可海東青極其罕見，只能去關外獵捕，且獵捕極難。家夫說過，九死只一生，方得海東青。”
老頭說：“你丈夫喜歡鳥，他曾抓過一隻海東青，寄放在我這裡。你帶上它，去救你丈夫吧。”
李氏狂喜之餘不免疑惑：“家夫既有此物，為何在縣衙時不說？”
老頭緩緩說：“這我不知，你見到他再問吧。路途遙遠，你帶著海東青多有不便，這幾戶人家和我關係不錯，我幫你僱一輛馬車再上路吧。”
第二天早上，鄰居家把馬車備好，李氏帶著籠子上路了，女兒則留在了老頭處。那鄰居也會侍弄海東青，一路上都是他喂鳥。到了省城，李氏請人寫了狀子，直奔府衙。
知府升堂，見狀紙寫明，因案情曲折，冤屈難伸，願以海東青換命。知府接了狀紙，心裡挺高興。雖說他也收了孫家一些銀子，但他看了案卷，覺得判二牛行兇殺人確實勉強，就算稀裡糊塗結案殺了，保不齊啥時候刑部一查，也是後患。既然家屬願意以海東青換命，一來朝廷有此規矩，孫家也說不出什麼來；二來這人不死，將來也就沒有後患，可謂兩全其美。
知府當庭收下海東青，出具印結，告訴李氏：“海東青送到京城，內廷司接受之後，就可釋放你丈夫了。你可稍等兩天。”
海東青換命，自大清開國就有此例。雖不入大清律，但官府一直執行。知府看那海東青十分神俊，竟然是百裡挑一的玉爪！沒準皇帝一高興，自己升遷也會快些，他馬上派人八百里加急送進京城。
果然，乾隆看見這玉爪海東青，樂得合不上嘴。內廷司出了印結，知府就把人放了。
一去不回
夫妻見面，抱頭痛哭，李氏問二牛：“既有此救命之物，你為何不早拿出來？”二牛愣了半天才說：“我哪裡有海東青，這定是我師父的！”李氏驚訝道：“你何時有師父？”二牛說：“我心裡拿他當師父。我經常在山上救護一些受傷的鳥，他經常在山上馴隼。我想拜他為師，他不肯收我，想不到他竟捨出海東青來救我！”
這邊夫妻雙雙把家還，那邊乾隆對海東青愛不釋手，讓馴鷹人立刻開馴。鷹隼雖是一族，隼卻比鷹難馴，而海東青更是隼中之王。第一步當然是熬鷹，不讓海東青睡覺，讓它先暴躁，然後溫順，這一步進行得很順利；第二步是放鷹，用一個鐵卡子卡住海東青的脖子，讓它呼吸順暢，卻不能吞嚥食物。這時的海東青還沒有馴熟，一放開就逃之夭夭了，但由於它拿不下鐵卡子，在野外即使捕到了食物，也無法進食。海東青的智商很高，餓得受不了，就會飛回到馴鷹人的身邊求助。
當然，極少數情況下，也有個別海東青寧死不回頭，這種海東青就屬於無法馴的。每個馴鷹人都有不同的密鎖，普通人即使撿到餓暈的海東青，也打不開卡子，只能看著海東青餓死。
想不到，這隻玉爪海東青被放出去後，就不見了蹤影。整整兩天，這差不多是極限了。乾隆慌了，命令馴鷹人和禁軍一起出動，到方圓百里的草場、林子去找。這當然是大海撈針，五天之後，所有人都清楚，這隻海東青應該是沒命了。乾隆為此鬱悶了好一陣子。
第二年秋天，孫地主的小兒子考秀才，因為文章裡用了“清風無情月有意”這句話，被考官認為追思前明，判了死刑。孫地主只有兩個兒子，不成器的那個被二牛打死了，剩下這個有出息的卻出了這種事。孫地主花了很多銀子，無奈這個罪名誰也不敢通融。孫地主哭天搶地，人們覺得他雖然可恨，卻也著實可憐。
這天，二牛上山給老頭送魚，說起此事。老頭嘆口氣說：“不管怎麼說，他小兒子並沒錯，孫家若絕後，跟你也有一半關係。你拿著海東青去一趟吧。”
當海東青被送到乾隆面前時，乾隆又驚又喜，喜的是又是一隻罕見的玉爪，驚的是它怎麼跟去年那隻這麼像呢？不過玉爪海東青本就很少，長得像也不奇怪。
這回乾隆恨不得跟海東青同吃同睡，搞得後宮嬪妃都嫉妒這隻鳥了。這也不怨乾隆，大清畢竟是馬背上的民族，骨子裡就把海東青當神鳥一樣。
但海東青馴不出來，再好也沒用。乾隆這次特意找來宮裡的首席馴鷹人，他仔細看了看海東青，胸有成竹地說：“萬歲放心，那種不能馴的海東青，小人一眼就能看出來。這隻海東青是可以馴的，絕不會自尋死路！”
想不到，這次同樣是一去不回。
是非曲直
五天之後，馴鷹人面如土色地跪在乾隆面前，乾隆臉色鐵青：“朕要為了一隻鳥殺你，後世史書必說朕是個昏君。可你大言不慚，說絕不會失手，結果丟了海東青，又有欺君之罪，朕不殺你，何以服眾？”
馴鷹人拼命磕頭：“萬歲開恩，小人與師兄共同學藝，幾十年未曾失手。這次真是一敗塗地！”
乾隆想起了什麼，問道：“你師兄？可在宮裡嗎？”馴鷹人搖頭說：“萬歲忘了，師兄在先帝爺手裡犯了事，被趕出宮了。”
乾隆仔細想了想說：“想起來了。當時有人進獻兩隻海東青，先帝讓他馴，他說有一隻是不能馴的，馴了必死，不如放生。先帝不信，結果他沒帶卡子，偷偷放走了一隻。先帝本要殺他，只是先帝信佛，不願為鳥殺人，就抽了他三十鞭子，趕出宮去了。你那師兄現在何處？可否找他來馴鳥？”
馴鷹人連連搖頭：“師兄出宮後，首席馴鷹人的位子就讓給小人了。師兄帶著幾個徒弟遠走江湖，跟小人斷了聯絡。”
乾隆想了半天，終究氣憤難平，於是命人將馴鷹人先押進牢裡，還佈告天下，讓百姓討論馴鷹人該不該死。
各地官員眾說紛紜。按理說一個馴鷹人辦砸了差事，要打要殺都是小事，皇上這究竟是想殺不想殺呢？有人判斷，皇上想殺，又怕被說是昏君，需要大家擔當罪名，於是上書說欺君之罪，該殺！有人判斷，皇上不想殺，想借此宣揚自己的仁德，於是上書說萬歲仁德，重人輕物，不該殺。
乾隆看了摺子，不置一詞。
想不到三天之後，那隻玉爪海東青竟然飛回來了，爪子上還綁著一張紙條，只有五個字：“海東青換命。”
乾隆哈哈大笑，命人將馴鷹人放出來，說：“你師兄救了你。這隻海東青的事不怨你，它本就是馴過的，而且馴得太好。前兩次被放出去，它忍著飢餓一路飛回主人家裡，它脖子上的卡子是皇宮專用的密鎖，別說普通人，就是一般的馴鷹人也解不開。能把海東青馴成這樣，又能開啟皇宮密鎖的，想來想去，也只有你師兄一個人了。朕找不到他，但朕相信，他既然肯用海東青救別人，就一定肯救你。所以朕才佈告天下，就是為了讓他看到你下獄的訊息。”
馴鷹人愣了許久，忽然號啕大哭起來：“師兄啊，你明知道當年是我向先帝告密，為啥還要救我呢？”
乾隆嘆了口氣說：“你能說出這句話來，還是有良心的，以後好好幹吧。這隻海東青不會跑了，你就替師兄好好照顧它吧。”
此時，遙遠的村落裡，老頭的徒弟們都來給他賀壽，連孫地主都帶著小兒子來了。二牛終於拜師成功，他帶著妻子、女兒給老頭敬酒。小妮子懷念地問：“那隻海東青不會回來了嗎？”
老頭笑著摸了摸她的小腦瓜，說：“它這輩子換了三條人命，會成為神的。”
